– Да не волнуйтесь, у вас та же болезнь. Жизнь в любом случае заканчивается смертью, – ухмыльнувшись, говорит доктор и продолжает, глядя в микроскоп: – Это не кустарный взлом генов, тут что-то другое. Агрогеновских меток тоже нет. – Потом раздраженно бросает: – Ничего интересного, просто ошибка какого-то идиота. Эта ерунда недостойна моего внимания.

– Значит, все в порядке?

– Случайная болезнь убивает не хуже любой другой.

– Ее можно остановить?

Доктор берет со стола зеленый заплесневевший сухарь.

– Многое из того, что растет, нам полезно, но многое – смертельно опасно. – Он протягивает корочку Канье. – Попробуйте.

Та испуганно отступает. Гиббонс откусывает и предлагает снова.

– Можете мне доверять.

Канья мотает головой, скрывая, что в суеверном страхе молит Пхра Себа об удаче и очищении, представляет его сидящим в позе лотоса, нащупывает пальцами амулеты и убеждает себя не поддаваться на уловки старика.

С хитрым видом доктор продолжает грызть сухарь и сыпать крошками.

– Откусите – обещаю все рассказать.

– Из ваших рук я ничего не приму.

– Ха! Уже приняли! Прививки в детстве помните? А иммунные инъекции? Ешьте. Это – то же самое, только в натуральном виде. Потом еще спасибо скажете.

Канья кивает на микроскоп.

– Что там такое? Вам нужно время на тесты?

– Там-то? Ничего особенного. Банальная мутация, стандартная разновидность. В лабораториях когда-то постоянно наблюдал подобные. Хлам.

– Тогда почему мы раньше таких не видели?

Гиббонс нетерпеливо разъясняет:

– Вы не возитесь со смертью, как мы, не играете с элементами, из которых построена природа. – В глазах старика на секунду вспыхивает увлеченность – страстная, но при этом недобрая, хищная. – Вы понятия не имеете, чего мы только не насоздавали в лабораториях. А эта ерунда моего времени не стоит. Думал, что-то интересное принесли – от доктора Пина, от доктора Реймонда или даже от Махмуда Сонталии. Вот над их задачками интересно голову поломать. – Цинизм ненадолго уступает место задумчивости. – Да, они – настоящие соперники.

«Наша жизнь – в руках игрока», – осеняет Канью. Внезапно капитан понимает, кто такой доктор на самом деле: человек могучего ума, достигший вершин в своей науке, ревнивый к чужой славе любитель состязаний, которому наскучили прежние соперники и который приехал в королевство за интересными задачками. Это как если бы Джайди решил выйти на ринг со связанными руками, желая узнать, сможет ли без них одолеть соперника. «Мы зависим от каприза божества. Он работает на нас ради собственной забавы, но если мы не сможем его увлечь – закроет глаза и впадет в спячку».