– Чего?

– Возьми вот. – Фершал протянул ей нож. – Уверен, тебе пригодится. Я над ним маленько поколдовал. Короче, это чтобы твоя мама потом меня не утопила. Хе-хех! – Он хихикнул, но веселья в этом смешке не слышалось и в помине, затем добавил: – Как у вас заведено.

* * *

…Подземный лабиринт этот, расположенный неподалёку от берлоги Фершала, был знаком Руте с детства.

Строго говоря, пещерным этот рукотворный комплекс изначально не был, но долгая заброшенность превратила его в ту ещё пещерюгу.

Когда-то она вместе с братом несколько раз прокрадывалась сюда для того, чтобы набрать всяких разных зонников: светящихся, искрящихся, греющих, охлаждающих, твёрдых, жидких, желеобразных и прочих. Всего того, за что мрачные, вонючие, никогда не мывшиеся дядьки в «заграничных», машинами сделанных одеждах давали деньги, принесённые оттуда же, из-за линии внешнего Периметра. За это Руте и её брату крепко доставалось от мамы – будущая Мать была не в восторге от «бизнеса» своих детей. Но они всё равно приходили сюда. А потом Рута единственный раз появлялась здесь одна. Когда уже не стало у неё братика…

Вход практически не изменился. Разве что бетонные контрфорсы окончательно потрескались и совсем заросли мхом. Рута вступила в пещеру и начала прокрадываться вперёд. Сделав десяток шагов, остановилась. Пускай глаза привыкнут к мягкому свету «сталактитов».

Она стояла неподвижно, не замечая, как через узкую щель в потолке на неё в упор смотрят два красных глаза.

* * *

…Фершал выставил параметры записи, включил рекордер и воодушевлённо потёр руками.

Наполнив шприц, санировал участок шеи Крайта тампоном и ввёл ему в кровь содержимое. Больной даже не шевельнулся, вряд ли он что-то почувствовал.

Выбросив использованный инъектор, старик засёк одну минуту и, пока «тикали» секунды, внимательно наблюдал за пациентом. Тот вёл себя, как и положено после ввода «зависона» – сложного коктейля препаратов, способного замедлить жизненные процессы организма. Крайт немного подёргал конечностями, да и всё. Когда минута прошла, хозяин лаборатории приступил к внешнему осмотру.

– Налицо аномального рода припухлости кровеносных сосудов в областях запястных, локтевых, голеностопных и коленных сгибов, а также на самих кистях, голенях и стопах, – монотонно проговаривал он. – Лимфоузлы воспалены. Наблюдаются обильные вытекания пота чёрного цвета и маслянистого на ощупь.

* * *

…«Изумрудные хлопья» с наибольшей вероятностью можно было найти в дальнем тупике одного из многочисленных ответвлений.

А это значило, что топать к добыче не близко. Главное, не пропустить нужное ответвление, иначе придётся блужда-а-ать. Хотя нет, скорее, просто сгинуть в тёмном зеве. Сколько смельчаков не вернулись на поверхность… Рута поняла это, уже когда подросла. Тогда и дошло, почему мама так бесилась, когда узнавала, что они опять лазали в подземелья. Братик тоже мог бы стать одним из не вернувшихся отсюда, но зонная удача от него отвернулась в другой локации. Мироша не вышел обратно из остатков города в четвёртом круге. Он так хотел прокрасться в эпицентр, что поверил – удастся! Перед ним, сыном своей матери, разомкнётся даже защитный купол, накрывающий пятый круг и Колодец посредине него…