Поочередно пилоты подходили к главнокомандующему, прикасаясь губами к руке, а затем занимали места в тесных кабинах своих машин. Тахидзиро исполнил ритуал первым, настойчиво схватив за руку старшую наложницу.

Ходзе кивнул, а довольная Ацуко вскоре хрипло задышала, когда воин грубо бросил ее на плоскость истребителя, расстегнув комбинезон. Тахидзиро ритмично задвигался, гортанно подвывая, а властитель радостно засмеялся.

Заканчивающие последние приготовления техники запели гимн Ниххона, а когда главнокомандующий со своей свитой вернулся в командный центр, Икко доложил о полной готовности всех малых кораблей клана.

Створки доков открывались, и из них ровными рядами стартовали штурмовики «Анхер» и «Ар-Сох». С внешних подвесок двух грузовиков срывались гроздья средних истребителей «Маур» и, обгоняя неповоротливые бомбардировщики «Хейтэн», уходили к цели. Последними выскочили заправленные перехватчики «Харш-Б».

— Все малые корабли выпущены, высочайший! — четко доложил Икко. — Истребители врага начинают выдвижение.

— Мы сокрушим хаджинов! — выкрикнул Ходзе.

— Смерть варварам! — откликнулся тактический офицер Икко.

— Чокнутые ниххонцы! — пробормотала координатор Тейша, рассмотрев состав армады противника.

— Не все так плохо, — ответил Алекс, выдавая искину указание слегка изменить траекторию. — Теперь атакующие истребители пройдут в зоне досягаемости вспомогательного оружия «Люпуса». А мы уже им врежем; будем стрелять только по смертникам, а только затем — по всем остальным.

— Понятно, выбиваем этих толстых… — пробормотал Илья, распределяя цели.

— Они действительно двинутые, — заметил адмирал. — За истребителями идут четыре десятка гражданских кораблей. Арварские челноки и какие-то нелепые буксиры… Коллективное самоубийство…

Теперь ниххонцы сосредоточили огонь орудий на «Люпусе», и линейный крейсер то и дело содрогался от близких подрывов. Силовой щит быстро гас, и некогда блестящий корпус пятнали следы от попаданий. Однако хакданский корабль достойно держался под ураганным обстрелом. Алекс приказал выпустить все малые корабли, кроме «Хомяка» и двух перехватчиков «Фальми».

Четыре клиновидных корвета рассредоточились, приготовившись встретить атакующих ниххонцев своими дальнобойными орудиями. Блестящие призмы эсминцев «Илно» сейчас тащили по два контейнера с пушками средней дальности. Из-за своих увеличившихся габаритов эти многофункциональные корабли не помещались в стартовые ячейки и запускались прямиком из шлюза. Сейчас авиагруппой управляли пилоты из кабин, систему дистанционного управления использовать не получалось — малым кораблям предстояло действовать на значительном удалении от флагмана.