Мужчина, вытащив из кармана маленький хрустальный шар, взглянул в мутную поверхность. Когда-то это звучало, безусловно, интересно. Интересно настолько, что было сложно устоять. Всё — в обмен на чужие души. Богатство. Артефакты. Власть. Возможность влиять на чужие умы. А в обмен — живых людей и иллинтири. Надо было просто отправить очередную жертву в пустошь айонов. А там они сами приходили на блюдечко, чтобы их съели.

Года прошли, пролетели. Шар потускнел, покрылся россыпью царапин. Аппетиты у хозяина Архан Кибела выросли. Ему стало мало одной жертвы, нужен был десяток, два. В городе расплодились змеи, и им нужно было всё больше еды. Впрочем, мужчина не возражал. Бросового живого материала всегда было много, а хозяин Кибела платил сторицей. Моральными проблемами мужчина давно уже не терзался.

Погладив поверхность шара, он сосредоточился. «Звонок другу» давался ему нелегко, и в другой раз мужчина бы отложил разговор. Но следовало немедленно кое-что выяснить. Шар позволял связаться с хозяином Кибела где угодно, кроме разве что мира мёртвых.

Вызов прошёл. По поверхности шара прошла рябь, ещё раз и ещё. По ту сторону шара появился вначале зал: небольшой, но мрачный. Кроваво-алые гобелены, чёрный пол и стены. Всё в меру готично и даже, по-своему, красиво.

В шаре кружились тёмно-фиолетовые снежинки. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, пока метель не заполонила шар. Хозяина не было дома. Но где бы он ни был, вызов остался без ответа.

И мужчина мог только гадать — почему. То ли потому, что хозяина этого шара и Архан Кибела более не существует. То ли он просто не пожелал ответить.

* * *

…Пустошь айонов дрожала в накатывающем мареве. Спёртый воздух причинял боль при дыхании, а в воздухе уменьшилось содержание кислорода. Головная боль с каждым шагом вцеплялась в небольшой отряд, чтобы заставить их повернуть обратно. Лёгкие словно разрывались…

Хани уже давно наколдовала ветер. Но марево было ему неподвластно, и девочка только зря выбивалась из сил.

— Все, — Тимур поднялся, прекращая привал. — Хани, едем.

— Куда? — вскинула слезящиеся глаза на старшего брата девочка.

— Пока вперёд, а там посмотрим, — строчкой из старой легенды отозвался мужчина. — Давай, малышка. Садись в седло. Двинемся дальше.

— А Шира?

Покосившись на кошку, потерявшую сознание, Тимур немного рассеянно пожал плечами. От головной боли ему тяжело было сосредоточиться.

— Я взять её на седло к себе не могу. Мне нужно, чтобы руки были свободными. Змеи могут напасть в любой момент. К тому же, подозреваю, что наши преследователи — чужие домашние зверьки. Поэтому лучшее, что мы можем сделать, это поторопиться, чтобы не столкнуться с их хозяином. А Шира… — чуть призадумавшись, мужчина забросил Ширу на седло, закрепил ремнями, чтобы не свалилась. — Вот так. Думаю, никуда не денется.