— Если бы у тебя был такой нос, ты был бы ленивым коалой!

— Шагай, зоолог-недоучка! И вовсе коалы не ленивые, они — степенные…

…Донго громко зарычал в тот миг, когда земляной свод над головой неожиданно рухнул. Глаза на миг ослепли от пыли и грязи, а уши оглохли от визга, криков, воплей, стенаний, одновременно несущихся со всех сторон.

Зодчий торопливо протирал глаза, ежесекундно ожидая нападения. Но упругое тело Донго преданно тёрлось о его ногу, успокаивая и вселяя уверенность. Проморгавшись, Зодчий увидел перед собой Фархада, молча делавшего ему какие-то знаки. Зодчий присел, обняв Донго за шею. По краю ямы, в глубине которой они сидели, с костяным стуком пронеслось несколько «ходульников».

— Странно, — негромко произнёс Зодчий, — они нас не заметили! Почему?

— Мы провоняли слизью так, что они теперь и собаку недовыходцем считают!

— Ты не заметил, где мы находимся?

— Метров в двухстах от охранного частокола. Только…

— Что?

— Боюсь, нам это ничего не даёт. Слизь быстро высыхает, и рано или поздно твари догадаются, кто мы на самом деле. Даже если мы добежим до частокола, то каким образом перелезем через него? Едва ли у поселенцев хватит фантазии предположить, что со стороны врага в толпе с «зывунами» к ним пробираются два ненормальных выходца!

Над головой просвистело, раздался громкий взрыв. Мгновение спустя в яму скатилась нижняя часть тела «арлекина». Зодчий с гримасой отвращения пнул измочаленные конечности.

— Пожалуй, нам стоит поторопиться, — пробормотал Фархад. Посмотрев на Зодчего, спросил: — Есть мысли?

— Одна, но совершенно безумная!

— Выкладывай! Для нас сейчас чем хуже — тем лучше!

— Как я сам-то не догадался! — воскликнул Фархад после того, как Зодчий изложил ему своё предложение стремительным броском преодолеть расстояние до охранного частокола, а затем нырнуть в тоннель с «нереализованной» ловушкой.

— Главное, чтобы нас по дороге свои же не угробили! — вздохнул Зодчий, рывком выбрасывая тело из ямы. — Эхма!..

Следом выпрыгнул Донго. За ним — Фархад.

Зодчий смутно запомнил, что происходило вокруг него в тот момент, потому что всё смешалось в один исступлённый, дико-несуразный ком событий.

Наиболее отчётливо в памяти запечатлелось несколько эпизодов:

…прямо перед ним, взмахнув узловатыми руками, падает «скачёк» — в его шее торчит стрела, которая через миг взрывается, осыпав Зодчего кровавыми ошмётками и опалив лицо нестерпимым жаром…