— Флагман Ассамблеи опознан как «Арес», — сообщил флаг-капитан.

— Ах, вот что… — хмыкнул Роланд. — Значит, к нам в гости пожаловал сам Айдарис Барро со своими Непреклонными. Тогда я не удивлен. Вижу, старый упрямец не изменяет собственным привычкам.

— Централь слишком важна для Ассамблеи, — заметил командор Ледерс. — Неудивительно, что для ее захвата Дареш Кан отправил одного из самых надежных командиров, а Барро — из самых давних его сторонников и предан своему Лорду-адмиралу до мозга костей.

— Да… — кивнул Роланд. — Я никогда не встречал старика лично, но о Девятом Непреклонном премного наслышан. Эти не отступят, что бы ни случилось. Айдарис Барро из тех людей, кто выполнит приказ или умрет, выполняя его.

— Противник атакует! — донесся с нижнего яруса мостика женский голос. — Два корабля по левому борту… это «Стражи».

Тяжелые крейсеры из эскорта «Императора Гайтона» развернулись навстречу новой угрозе. Атомные лучи вырвались из орудийных жерл и ушли в пустоту; вражеские корабли на таком удалении казались крошечными кометами на черном фоне. Стычки в открытом космосе редко затягиваются надолго, вот и сейчас все решилось меньше чем за минуту. Беззвучный взрыв озарил борт одного из имперских крейсеров, и клочья металла полетели во все стороны, как шрапнель. Подбитый звездолет сбился с курса, нырнул вниз. Вспомогательные двигатели выбросили потоки раскаленной плазмы, пытаясь вернуть его на прежнюю траекторию. Несколько секунд спустя яркий свет зажегся там, где только что пересекала экран голубоватая огненная стрела — имперские комендоры тоже не промахнулись. Корабль Гильдии, накрытый залпом астренских крейсеров, развалился надвое; второй, огрызнувшись напоследок залпом кормовых пушек, поспешно отступил.

— «Ромул» получил серьезные повреждения, — сказала та же женщина-наблюдатель, — Но капитан докладывает, что крейсер сохранил боеспособность. Они возвращаются в строй.

Схватки разгорались и угасали повсюду. Корабли сходились, как всадники, выставившие копья навстречу друг другу, обменивались ударами, расходились и разворачивались для новой сшибки. Да, со стороны это могло выглядеть зрелищно — бесчисленные огни, кружащие во мраке, как светлячки в ночи. Полыхали лучи, разрывались торпеды, рассеивая в пространстве бесчисленные железные ядра. Тактический компьютер «Императора Гайтона» с трудом успевал уследить за происходящим. Обе стороны несли потери, но Роланд понимал, что в такой схватке преимущество не на его стороне. Айдарис Барро, может быть, и прослыл упрямцем, но вовсе не был глуп. Дареш Кан не доверил бы глупцу командование флотом, сколь бы тот ни были верен и отважен. Командир Непреклонных не случайно избрал такой стиль боя. Его флот превосходил астренцев, в особенности — числом тяжелых кораблей первого ранга. В грубой лобовой стычке этого преимущества могло оказаться достаточно. Следя за вражескими кораблями на стереопроекции, Роланд понимал, чего добивается Барро. Пока его флот сражается с астренцами, командующий во главе элитного флагманского отряда «Непреклонного Девятого» явно намеревался проложить себе путь прямо к «Императору Гайтону». Если Барро уничтожит вражеский флагман и лишит астренцев командования, бой закончится быстро.