Прежде, чем он успел что-то сказать вслух, Теанаре снова напряглась, подалась вперед на стуле, уставившись на стереопроектор.

— Рэймин! Смотри…

Бесчисленные светящиеся точки отделились от флота Ассамблеи и устремились наперерез астренцам. Полминуты спустя те выпустили собственные снаряды. Две волны быстро шли друг другу навстречу.

— Это же торпеды… — прокомментировала Теанаре. — Значит, драка уже началась, да? — она прикусила язык, словно поняла, что задает глупые вопросы.

На экране Рэймин не мог видеть, что происходит, но это было ему прекрасно знакомо. Соперникам, видимо, тоже наскучило ожидание, и они завязали перестрелку. Рэймин живо представил себе, как система защиты встречает приближающиеся снаряды: противоракеты, начиненные керамической пылью, мины-обманки, импульсные лазеры и излучатели уже пущены в ход. Они, конечно, проредят торпедный залп, но часть снарядов непременно прорвется и найдет свои цели.

Вспышка на экране — крошечная, беззвучная. Просто яркий маячок посреди черной пустоты, внезапно появившийся и так же внезапно пропавший. И тут же новые: один, другой, третий… Кто погибает сейчас — астренцы, альдезианцы? Даже на тактической схеме Рэймин не мог этого различить.

Теанаре вздрогнула и прикусила губу. Рэймин заметил, как побелели ее пальцы, стиснувшие подлокотники кресла. Девушка ничего больше не сказала, только сглотнула и перевела дыхание, следя за тем, как сходятся два флота.

* * *

Фиолетовый взрыв сверкнул на силовых щитах «Императора Гайтона». Звук тревожной сирены прокатился по залу главного центра управления, напоминая о том, что ресурс защитных полей имеет свой предел. Пока что «Гайтон» отделался незначительными повреждениями: несколько лучей, пройдя сквозь щиты, опалили броню, сожгли вспомогательный радарный пост и вывели из строя одну из малых орудийных башен. Все это было неприятно, но не фатально, однако, если так будет продолжаться и дальше…

«Сколько лет служит «Гайтон»? Около пяти… — прикинул Роланд. — Но за минувшие пару месяцев он получил больше боевых шрамов, чем за все предшествующие годы!»

— Информация подтвердилась, адмирал Корвин, — сказал капитан Биррел. Молодой худощавый офицер не выказывал тревоги, несмотря на то, что флагманский линкор, вопреки всем писаным правилам, с самого начала оказался в гуще битвы. Впрочем, как и флагман неприятеля — флот Ассамблеи не пытался уклоняться от прямого столкновения, не прибегал к хитрым маневрам. Сражение с самого начала вылилось в стремительную и безжалостную лобовую сшибку, чего Корвин предпочел бы избежать. Сражения грудь на грудь, с открытым забралом и сверкающим клинком в руках, выглядели красиво разве что на страницах старинных романов.