Ни та, ни другая сторона не могла взять верх. Звездная Гвардия атаковала и отступала, натолкнувшись на ответный огонь преторианцев, с тем, чтобы, в свою очередь, отбить вражескую контратаку. По крайней мере, больше астренцы не использовали «Плети»; видимо, Корвин, не размениваясь на мелочи, растратил все, что у него было, в той единственной внезапной атаке.

«Но преторианцы стали хороши… — думал Барро, подавляя в себе бессмысленный гнев и раздражение — скверные помощники в любом деле, в бою особенно. — Я помню, что в Войну Серебряных Звезд многие из них вовсе не горели желанием умирать за Теодору Аргенис. Похоже, теперь многое изменилось в Астрене».

Внезапно адмирал насторожился, бросив очередной взгляд на тактическую стереопроекцию. Казалось, что все остается по-прежнему — корабли астренцев и Звездной Гвардии танцуют друг возле друга, как фехтвальщики, выискивающие слабое место в защите врага, куда можно было бы загнать клинок — но внимание Барро привлек небольшой отряд, державшийся в стороне от боя. Они двигались медленно, обходя сражающиеся эскадры стороной, и это показалось командиру Ассамблеи подозрительным. Он потянулся к клавиатуре, вывел на экран увеличенное изображение и тут же, выругавшись, развернулся к связисту.

— Вейна мне. Живо!

Командор Странников ответил через несколько секунд. Изображение то и дело шло полосами, голос прерывался треском. Заряды ускоренных частиц, разбиваясь о щиты, порождали мощные электромагнитные импульсы, заглушающие радиосигнал.

— Вейн! — Барро не тратил драгоценные секунды на предисловия. — Передаю координаты вражеского отряда. Вы должны перехватить его и уничтожить любой ценой! Ясно вам?

— Принимаю данные, — Теллар Вейн скосил взгляд куда-то вниз, видимо, на дисплей, и на его лице отразилась растерянность. — Но это же наши, Барро! Это корабли Гильдии!

— Разве они относятся к вашей эскадре?

— Нет, но это все равно «Серебряные птицы». Видимо, они стартовали с Централи. Я…

— Кретин! — не удержавшись, рявкнул Айдарис Барро. — Ясно, что имперцы заставили пилотов с Централи работать на них — так же, как заставили выдать торпеды из своих хранилищ. Вы не видите, что они направляются прямиком к десантным кораблям? Если ваши Стражи не перехватят их… продолжать, думаю, не обязательно? — язвительно заключил адмирал.

— Я понял, — каким бы болваном ни был Вейн, сейчас даже у него хватило здравого смысла, чтобы осознать: обстоятельства не располагают к выяснению отношений. — Мы сделаем, что можем.

Барро наблюдал за тем, как корабли Вейна, выйдя их боя, шли навстречу отряду Гильдии — таким же «Серебряным птицам». Тех было меньше двадцати — вероятно, все боевые звездолеты Гильдии, доставшиеся астренцам в качестве трофеев, Роланд Корвин свел в этот ударный отряд. Видя, что они обнаружены, Странники перестали таиться и выдали на двигатели полную тягу. Корабли Вейна тоже шли на предельном ускорении. Расстояние сокращалось быстро, но ни те, ни другие пока не стреляли. Возможно, члены Гильдии не решались открыть огонь друг по другу.