Адмирал вывел на личный экран сведения о вражеском флоте, пытаясь отыскать флагманский корабль преторианцев. «Император Гайтон II» находился в первой линии. Корвин, как и сам Барро, не держался позади собственных людей, и адмирал уважительно хмыкнул. Да, достойный командир и достойный враг — жаль, что они оказались по разные стороны крепостной стены. Человек вроде Корвина принес бы много пользы делу Ассамблеи. Но, как бы там ни было, его придется убить, а после гибели флагмана даже преторианцы вынуждены будут смириться с поражением. Оценивая обстановку вокруг, Айдарис Барро уже прикидывал, какими силами атаковать «Гайтон». Пожалуй, самое разумное — действовать самому. «Ареса» с усиленным эскортом должно хватить, чтобы раздавить охрану Корвина и уничтожить его корабль. Барро уже готов был отдать приказ к прорыву, когда от старшего наблюдателя пришел тревожный сигнал.

— Адмирал Барро! Множественные новые цели на радаре. Повсюду вокруг нас!

— Что? — Барро ощутил скорее удивление, чем тревогу. — Точнее, Нейс! Что это — корабли?

— Нет, это небольшие объекты. Очень быстрые. Адмирал, это же…

— «Плети»! — на мгновение опередил подчиненного Барро, сжав зубы. — Проклятье! Внимание, всем! Отразить торпедную атаку. Кораблям второго и третьего ранга сосредоточиться на прикрытии тяжелых сил.

В мыслях командир Девятого Флота поминал звездных демонов самыми крепкими словами, какие успел выучить за сорок лет службы в звездном флоте. Теперь — когда уже слишком поздно было что-то менять — намерения Роланда Корвина стали ясны, как вспышка сверхновой. Торпеда не так уж сильно нуждается в стартовой шахте для запуска, и астренец заблаговременно вывел в космос «Плети», которые реквизировал в арсеналах Централи. В хаосе сражения, среди взрывов, бесчисленных вспышек жесткого излучения и разлетающихся во все стороны обломков, радарам кораблей Звездной Гвардии трудно было обнаружить эту угрозу. Все, что оставалось Корвину — отступая, заманить врага поближе к рою торпед и в нужный момент отдать приказ на запуск.

«Хитрый ублюдок! — подумал Айдарис Барро, чувствуя одновременно и ярость, и почти восхищение. — Да, ты точно хорош, Роланд Корвин. Лорд-адмирал тебя не переоценил. Проклятье, возможно, ты оказался даже лучше, чем он ожидал!»

Сейчас Барро ничего не мог сделать; все, что оставалось его флоту — выдержать торпедную атаку и продолжить бой. «Плети» опасны, но и они не являются пресловутым «асолютным оружием», как не стали таковым ни Подавители Гильдии, ни корабли-убийцы Вольных. У любого оружия есть предел возможностей, и Непреклонные достаточно сильны, чтобы выстоять под огнем и не впасть в замешательство, на что, конечно, рассчитывает астренский командующий.