— Да, командор, — неохотно произнес Роланд. — Отправьте сигнал. Начинаем.

* * *

Вице-адмирал Барро раздраженно заворчал, когда Теллар Вейн снова появился на экране. Командор Странников был последним человеком, которого он хотел сейчас видеть.

— В чем дело, Вейн? Мы, если вы не заметили, немного заняты.

— Астренцы отступают, — нетерпеливо откликнулся тот. — Путь к Централи расчищен. Я хочу, чтобы вы немедленно начали высадку десанта, адмирал Барро.

— Я учту ваши пожелания, но не вы здесь отдаете приказы. Только полный идиот бросит под удар десантные корабли, когда большая часть неприятельского флота еще сражается. Всему свое время. Сначала покончим с преторианцами, а Централь никуда не улетит с орбиты.

Командор Гильдии гневно блеснул глазами, но, видимо, не нашел, что возразить, и прикусил язык. Барро сдержал усмешку. Он не слишком хорошо знал Вейна, но относился к тому с презрением, которое не видел надобности прятать. Очередной кретин, вздумавший поиграть в политику с самим Великим Герцогом. Барро видел немало таких. Большинство из них уже были мертвы.

В отличие от большинства высокопоставленных флотских офицеров Императориского Флота, Айдарис Барро не был отпрыском дворянской фамилии. До своего нынешнего звания он поднялся из самых низов, и большую часть службы провел под командованием Великого Герцога. Еще лейтенантом терминианцев он служил на флагманском корабле Дареша Кана, когда тот расправлялся с пиратами в имперском пограничье; позднее, уже капитаном линкора в Преторианском флоте, Барро был в составе экспедиционного корпуса, направленного Астреной в помощь союзникам во время очередного всплеска непрекращающейся междоусобицы в Ридианской Федерации. Герцог Кан быстро заметил среди прочих худородного, но смелого офицера и с самого начала покровительствовал ему. Только благодаря протекции со стороны командующего Барро продолжал расти по службе, обходя знатных и влиятельных соперников родом из самой метрополии. Со своей стороны, Барро никогда не забывал, кому обязан своей карьерой, и когда перед ним встал выбор: принять сторону мятежного адмирала преторианцев или новоявленной Императрицы Теодоры Аргенис — он не колебался ни мгновения. Кто бы ни встал на пути Лорда-адмирала, для Барро он становится врагом и будет уничтожен. Даже если речь идет о бывших сослуживцах. Позднее, когда все будет кончено, и Дареш Кан по праву займет престол, пусть сама Империя рассудит, кто был изменником, а кто сражался за правое дело.

«Арес» шел на острие атаки. Барро не считал нужным отсиживаться в тылу, предоставив подчиненным сражаться вместо себя. Надо отдать должное астренцам и их командиру, они сопротивлялись упорно. Корвина, по всей видимости, не перехвалили. Несмотря на молодой возраст, он умел воевать. Адмирал немногое слышал про этого человека и, разумеется, не был знаком с ним лично — когда началась Война Серебряных Звезд, нынешнему командиру Восьмой флотилии преторианцев не было еще десяти лет. Корвины были старинной и очень знатной династией, из наиболее приближенных к правящей семье, но, насколько помнил Айдарис Барро, прежде из них редко выходили звездоплаватели или боевые командиры. Это было семейство политиканов и торгашей, из тех, кто добивается своего деньгами и интригами, не покидая уютного местечка в метрополии. Барро презирал таких людей, но Роланд Корвин явно сделан из другого теста. Он умело оборонялся и, несмотря на превосходство врага, не спешил уступать. Такому офицеру адмирал Барро охотно предоставил бы место начальника штаба в собственном флоте, и все-таки, как бы хорош ни был неприятельский командир и его подчиненные, шансов у них было немного. Барро не сомневался в конечной победе Непреклонных, но не сомневался и в том, что куплена она будет дорогой ценой.