Правда, потом корабли Барро окажутся в окружении имперского флота, и шансов на спасение не останется. Но о «потом» проклятый Упрямец, видимо, не думал.

«Гайтон» оставил далеко за кормой эскадры Непреклонных и корабли Аргина Вителиана. Там еще продолжался бой, но флагман Корвина в сопровождении собственной свиты прорвался сквозь вражескую линию заграждения, оставив собственным подчиненным разбираться с нею. И все-таки он не успевал! С нарастающим чувством бессильной ярости Роланд Корвин следил за дюжиной огней далеко впереди. Отряд Айдариса Барро быстро сближался с космической станцией. Имперские линкоры били из носовых башен, выпускали торпеды, но дистанция была слишком велика для эффективной стрельбы. Лучи, ослабленные расстоянием, рассеивались на защитных полях кораблей Звездной Гвардии, а система перехвата успевала сбивать на подлете большую часть снарядов. Один из линкоров Барро оказался выбит из строя, а через несколько минут второй, получив торпеду прямиком в дюзу главного ускорителя, превратился в огромный плазменный шар. Но остановить Непреклонных Корвин не успел. «Арес» уже подошел достаточно близко к Централи, чтобы стрелять наверняка, и пламя первого залпа осветило борт корабля.

* * *

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. «Молоты» осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. «Стилеты» разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

— Астренцы уже близко, адмирал, — предупредил один из офицеров.

— Я вижу, лейтенант Кинли, — Барро не отвернулся от экранов. — Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в «Ведьмин котел». Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной «чести» — только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить «Арес» прямиком на Централь — конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.