Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца — за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но…

— Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение… открыли огонь. Целят по нам!

— Неужели? — Барро оскалился в ухмылке. — Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. «Арес», «Рейт», «Шенара» и «Кадар» — уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.

Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые «Серебряные птицы» — надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды — вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга — и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. «Плети» метнулись вперед — слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. «Рейт» мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а «Деннас», получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего «скелета», торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.

Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные «Серебряные птицы» превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.

— Слишком поздно, Вейн… — вполголоса пробормотал Барро. — Слишком поздно.

Флагманский корабль командора — точно такой же серебристый Страж, как и остальные — пережил первый залп линкоров Ассамблеи и успел выстрелить еще раз. «Арес» дернулся, когда струя энергии, выброшенная одной из «Плетей», прошла сквозь защитное поле, разворотила форштевень и глубоко вонзилась внутрь корабля, обращая в дым все на своем пути. Взвыли тревожные сирены, часть отсеков на объемной схеме окрасилась алым. Страж пронесся мимо линкора — быстрый, невероятно быстрый… но не настолько быстрый, чтобы легкие вспомогательные пушки в бортовых башнях не успели взять его на прицел. «Арес» разрядил батарею одним залпом, и множество сверкающих клинков скрестились на серебряном корпусе корабля Гильдии. Защита не выдержала, и яркое пламя бесшумно полыхнуло в корме корабля, поглотив двигатели. «Серебряная птица» сбилась с курса, вильнула и замедлилась — лишь ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы обе тяжелые кормовые башни нижней полусферы развернулись вслед отходящему звездолету. Четыре сверхмощных излучателя ударили разом.