— Ваше Величество! — адмирал был лаконичен. — Срочное сообщение от разведчиков возле Менеса. Только что в Бездне появился многочисленный флот.

— Насколько многочисленный?

— Это уточняется, так же, как и его курс. Но уже очевидно, что этот флот гораздо больше, чем отряд, который Дареш Кан отправил к Офелии. Я уверен, что это главные силы Звездной Гвардии.

— Вот как… — протянула Императрица. — Значит, сам Звездный Волк выбрался-таки из логова. Рискну предположить, что он решил нанести нам визит.

— Вполне возможно, Ваше Величество, но это еще требует уточнения. Разведчики получили необходимые приказы. Скоро мы будем знать все наверняка.

— Надеюсь, что так, адмирал Дегрель. Я присоединюсь к вам в центре тактического планирования.

Она рывком поднялась на ноги и жестом велела своему «почетному эскорту» оставаться на месте. Разумеется, телохранителей это не касалось — гвардейцы обязаны были всюду следовать за правительницей. Центр управления располагался выше офицерской палубы, но не слишком далеко, и Дамира прекрасно ориентировалась на космических кораблях, так что добраться не заняло у нее много времени. Как она и ожидала, Дегрель уже был там — скорее всего, он так на минуту не покидал своего поста. Тут же собралась собственная «свита» адмирала из штабных офицеров и связистов. На фоне преторианцев Дегреля пара гвардейцев-телохранителей смотрелась довольно-таки бледно — не без сарказма отметила Дамира.

Она заняла собственное почетное место перед огромной трехмерной картой, которую уже почти успела изучить наизусть. На первый взгляд, там изменилось немногое. Флот вице-адмирала Келлера переместился вплотную к цели и должен был вскоре покинуть Бездну. С другой стороны к голубой точке, обозначавшей систему Офелии, приближался алый флажок — корабли Звездной Гвардии. Другие кроваво-красные метки появились возле системы Менес. Как и говорил Дегрель, их было много. Связная цепь давно соединила Менес и Легранту, позволяя разведчикам немедленно пересылать сообщения в штаб. В противном случае пришлось бы дожидаться много часов, пока курьерский звездолет доберется до базы преторианцев.

— Дозорные окружили неприятельский флот и идут на сближение, — без предисловий сообщил Дегрель. — Это рискованно, но только так мы можем собрать более подробную информацию, Императрица…

— Это мне известно, адмирал, — Дамира нетерпеливо взмахнула рукой. — Давайте просто дождемся, что они сообщат.

Снова ожидание… Впрочем, разведка в космосе по большей части состоит из ожидания — командуя собственным наемным отрядом, Дамира нередко выполняла поручения такого рода. Это было ей привычно. Имперцы кружили вокруг неприятельского флота, пытаясь подобраться поближе, чтобы собрать более детальные сведения. Звездная Гвардия немедленно выслала вперед мобильные заградительные отряды, препятствуя разведчиком. Кое-где тем удалось отогнать астренцев, в других местах вспыхнули скоротечные схватки. Некоторые из имперцев погибли, но другим повезло больше — проскользнув мимо патрулей Ассамблеи, они подобрались достаточно близко к главным силам. Вскоре от разведчиков поступили первые доклады. Они выводились на личный экран Дамиры, как и Дегреля, и, читая, адмирал сдвинул брови и проворчал себе под нос что-то нечленораздельное.