Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

— Господин маркиз?

— Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

* * *

— Проклятье, Янг, — проворчал Вордис Танг. — Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии — вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

— Важное? — хмуро повторил Янг. — Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити «Серебряной сети» сплетались в единый узел возле нее.

Основные сражения происходили гораздо «севернее», то есть, дальше вдоль воображаемой линии, проведенной от центра галактической спирали к забытой звезде по имени Солнце, откуда три тысячи лет назад началась экспансия человечества, давшая начало нынешнему Обжитому Космосу. Вердана, Альдена и Трайон — три доминиона, охваченные войной, но южнее Дареш Кан пока еще не прорвался. Преторианцы и наемники остановили Звездную Гвардию, рвущуюся к сердцу Империи.

Зона боевых действий не была отражена на карте, но отдельные цветные области отмечали места недавних нападений. Не в силах прорвать оборону астренцев, Великий герцог Ассамблеи вынужден был ограничиться тем, что направил в центральные доминионы Империи рейдерские эскадры. Конечно, это не было настолько опасно, насколько военное вторжение крупными силами, но неприятностей каперы доставили уже предостаточно. Нападая и исчезая, убивая без жалости всех, кого встречали на пути, они сеяли панику и хаос на торговых трассах. Жертвами внезапных атак стали несколько космических станций и малых поселений. В попытках остановить рейдеров Пел Янг уже бросил большую часть Терминианского Флота на охоту. Это подействовало, нападений стало заметно меньше, но время от времени они все же повторялись. Даже возможностей Астренской Империи было недостаточно, чтобы обезопасить от пиратов все метапространственные трассы, соединяющие сотни звездных систем.

Вероятно, речь снова пойдет о пиратах, предположил префект. Для Янга это был главный источник головной боли. Он неоднократно просил Императрицу выделить больше кораблей для охраны торговых путей, но, увы — Дареш Кан и его Звездная Гвардия не оставили такой возможности.