— Везение тут не причем, — возразил Теллор. — Все это было спланировано заранее, господа.

— Вы так полагаете, префект?

— Я в этом уверен, — жестко повторил Теллор. — Кан замышлял это с самого начала! Гильдия Странников на его стороне, а они лучше кого бы то ни было знают Бездну. Они могли указать обходные пути, а, чтобы увеличить шансы на успех, герцог организовал нападения на торговые трассы, чем отвлек наши патрули от метрополии. Больше того… — задумчиво добавил Теллор, — я уверен, что, пока мы здесь разговариваем, возле Легранты Звездная Гвардия уже начала решительное наступление. Думаю, мы очень скоро получим вести от Дегреля по тахионной цепи.

— Лучше б вы ошибались, — хмуро заметил Вордис Танг. — Но, боюсь, сейчас мне нечего возразить, Теллор. Все это не может быть случайным совпадением. Дареш Кан, забери его звездные демоны, с самого начала расписал весь сценарий! Одного я не понимаю: на что он рассчитывает? Сколько кораблей, вы говорите, приближается к Астрене, Янг — две сотни?

— Около того, — подтвердил адмирал.

— Не так уж много.

— Но и не так уж мало. Если предположить, что там хотя бы половина кораблей первого ранга — а на месте Дареша Кана я отправил бы не меньше! — сейчас возле Астрены осталось недостаточно сил, чтобы отразить нападение. Всего несколько эскадр Преторианского и Терминианского Флотов — полторы сотни кораблей, да и те по большей части легкие. Пока к метрополии подойдет подмога, враг будет уже здесь.

— Ну, а что потом? — стоял на своем генерал. — Допустим, они займут столицу? Как долго они здесь продержатся, черт побери?

— Если это вообще входит в планы Великого Герцога, — сказал Теллор.

— Не могу не согласиться с префектом, — поддержал его Янг. — Дареш Кан — опытный стратег. Он бы не отправил свои корабли к имперской столице, полагаясь на удачу. Скорее всего, как и сказал господин Теллор, прямо сейчас герцог атакует преторианцев возле Верданы. Если он преуспеет, то он не просто разобьет наш флот, но и оккупирует метрополию. Война будет выиграна Ассамблеей до исхода дня!

Но у Кана могут быть и другие мысли — подумал Ланс Теллор. В последнее время Звездная Гвардия действовала жестко, не утруждая себя соблюдением общепринятых правил ведения войны. Несколько планет уже подверглись бомбардировке. Двухсот кораблей недостаточно, чтобы удержать Астрену, но более чем достаточно для того, чтобы превратить ее в радиоактивную пустыню. Конечно, это маловероятно. Дареш Кан хочет объединить Империю под собственной властью, но едва ли Империя охотно признает своим правителем человека, разрушившего метрополию. И все же… Теллор хотел бы иметь большую уверенность в том, что Великий Герцог не решится на такой шаг. В любом случае, вражеский флот на подступах к столице — это катастрофа. Экстренный Комитет оказался захвачен врасплох.