* * *

— Астрена… — вполголоса произнес Эверил Кан, не обращаясь ни к кому определенному. — Проклятье, давно же я ее не видел. Мне едва исполнилось одиннадцать, когда я был здесь в последний раз.

Планета сверкала на экране, как искусно ограненный драгоценный камень — огромная сфера, озаренная солнечным светом. «Песнь войны» приближалась к центральному миру Империи. Неисчислимое множество огней суматошно металось на дисплеях радаров — корабли, торопившиеся убраться с пути Звездной Гвардии. Возле метрополии всегда множество звездолетов — лайнеры, грузовозы, курьеры. При появлении альдезианцев они в панике рассыпались во все стороны.

Действительно, Эверил давно уже не видел столицу Империи вживую. Он был ребенком, когда умер Гайтон Третий, и началась война за трон. Победа досталась Теодоре Аргенис, и отец, понимая, что новая Императрица не упустит шанса избавиться от недавнего соперника, вынужден был бежать из метрополии вместе с семьей. Мать тогда еще была жива, хотя болезнь уже подтачивала ее силы. Герцогини Лирианы не стало вскоре после окончания Войны Серебряных Звезд. При всех достижениях современной медицины, даже она не всегда могла сохранить жизнь…

Империя распалась надвое, разделилась между лоялистами и приверженцами династии Канов. Альдезия сделалась столицей Ассамблеи и новым домом для Эверила. Там прошла большая часть его жизни, и все же он не позволял себе забыть о том, где родился. Сын Великого Герцога Кана всегда знал: однажды он вернется в Астрену.

Корабли сохраняли боевую готовность. Щиты были выведены на полную мощность, орудия заряжены, торпеды покоились в пусковых шахтах. Предполагалось, что оборона метрополии ослаблена, и Звездная Гвардия не встретит серьезного сопротивления. Но Эверил Кан успел на собственном опыте убедиться в том, что любое предположение имеет скверное свойство не оправдываться. Согласно плану, сторонники Ассамблеи Династий в метрополии должны были подготовить все к вторжению, но они могли потерпеть неудачу. Эверил был готов ко всему — вплоть до того, что возле Астрены он нарвется на пару-тройку готовых к бою маллурианских ударных соединений, и удирать от планеты придется гораздо быстрее, чем он сюда добирался.

Однако пока что ожидания оправдывались. Ни одна пушка не была нацелена на корабли Звездной Гвардии, ни один боевой радар или лазерный дальномер сети орбитальной обороны не следил за ними. Ни одного имперского боевого корабля не было в пределах досягаемости. Похоже, замыслы отца и полковника Гелоры исполнялись безукоризненно, и появление Эверила Кана стало полной неожиданностью для астренцев. Метрополия не была готова сопротивляться.