— Но гордость Империи…

Не сдержавшись, Дамира вскочила и ударила ладонью по столу. Дегрель, казалось, опешил — не ожидал от нее такой вспышки. Обычно Императрица держала в узде свои эмоции.

— Гордость?! — прошипела она. — Мы воюем за собственное выживание, адмирал! Вопросы чести и гордости меня не волнуют! Когда все будет кончено, пусть писаки в столице спорят о том, кто был прав, кто виноват. Но сейчас я не доставлю Кану радости покончить с Империей в один день. Мы уйдем из Легранты, и это не предложение. Таков мой приказ, адмирал, и вы его исполните.

Она, не отрываясь, смотрела Дегрелю в глаза, и адмирал, не выдержав, отступил на шаг и поклонился.

— Прошу простить мое упорство, Ваше Величество. Ваш приказ будет выполнен.

Дамира перевела дыхание. Она не знала, о чем думает сейчас Артур Дегрель, но, по крайней мере, тот понял, что сейчас лучше не перечить Императрице, и это ее устраивало.

— Слишком долго мы плясали под дудку герцога Кана. Пора, наконец, сделать хоть что-то, чего он от нас не ожидает.

Хотя Дегрель тоже был прав на свой лад. Потеря Легранты для Империи будет бесспорным поражением, и последствия еще придется расхлебывать немалой кровью. Дамира понимала, что выбирает из двух зол. Видимо, надо радоваться тому, что хотя бы такой выбор у нее остался, но почему-то ее чувства сейчас были далеки от радости! На самом деле, мысль о том, что придется уйти без драки, претила ей не меньше, чем адмиралу. Сейчас Дамира ненавидела себя саму за те приказы, что собиралась отдать. Но иного пути она не видела. То, что должно быть сделано, будет сделано — и неважно, чью гордость это затронет.

— У нас еще есть время, адмирал Дегрель, — холодно сказала она. — Мы заберем с Легранты всех людей и все оборудование, какое возможно погрузить на корабли, а остальное уничтожим. По крайней мере, Звездная Гвардия не сможет воспользоваться имперскими военными базами. Затем флот отступит к Мирре. Передайте «цепью» на Офелию — пусть флот Келлера направляется туда же. И отправьте к Офелии курьерский звездолет с таким же приказом, на случай, если «цепь» не сработает.

«Что бы ни сделал Кан, я уверена, что ради этого наступления он выжал из Ассамблеи все, что мог! Стянул в единый кулак все свои резервы. Тогда мы поступим так же. Соберем возле Мирры все, что возможно, и примем бой, но на собственных условиях. Герцог думает, что уже выиграл войну? Я постараюсь его разочаровать!»

Дамира сама не могла бы сказать: верит ли она собственным мыслям, или просто пытается убедить себя. Так или иначе, Империя очередной раз потерпела поражение от Ассамблеи, и это было фактом, который она могла только признать. Но, проклятье, это еще не повод сдаваться на милость врага!