– Улавливаю, – кивнул Макнери. – Люблю такие истории. Правда ли это или неправда – не важно. Главное – интересно.

– Тогда я еще одну историю расскажу из будней Дальразведки, – сказал Ярила Мурманский, заглянул в свой стакан, но подумал и пить не стал. – Тут я за истинность не ручаюсь, хотя слышал ее от серьезного человека, тоже вот так, за рюмочкой благородного алкоголя. Естественно, огласке это не предавали, но информация все равно просочилась, ибо, как сказал кто-то из великих, даже если будешь молчать, все равно что-нибудь придумают.

– Сто процентов! – согласился Макнери. – И что же придумали?

– Этот серьезный человек утверждал, что все так и было, – ответил Мурманский. – Я же, повторяю, ничего утверждать не буду, просто изложу, как слышал. Случилась эта история тоже давненько, тогда еще развездчики ходили на «Прыжках». СТУ «Прыжок» – специализированное транспортное устройство. Теперь его только в музее увидишь. Прыгали-то они хорошо, только не всегда туда, куда надо, и надежность сомнительная. Да-а… Так вот, на финиш-то экипаж прибыл, только сразу понял, что с аппаратурой что-то не так. Координаты не определяются, маяков не видать, привязку сделать невозможно. Но планета – вот она, несется себе по орбите вокруг местной звезды… Короче, сели они, эти парни, видят – какой-то заброшенный город. Здания обшарпанные, ржавые колесные авто… Кое-где вывески сохранились. Парни прочитали эти вывески – и обалдели. Вывески-то на росиане! Точнее, как они уже потом поняли, на русском языке. Почему?! Откуда?!

– Какие-нибудь забытые колонисты? – предположил Макнери.

– Да нет, – мотнул головой Мурманский. – Разведчики запустили телезонды во все стороны, сами облазили и облетали чуть ли не полпланеты – и всюду развалины. И не такие уж старые. И никого живого, только трупы. Или скелеты, или мумии – не знаю. Короче, Линс, чтобы вас не томить – оказывается, занесло их на Землю, только в прошлое. Там и газеты отыскались бумажные, и разведчики по этим газетам установили, что катастрофа случилась в две тысячи пятьдесят третьем году по тогдашнему летоисчислению.

– И что это за катастрофа? – недоверчиво осведомился Макнери. – Разве была какая-то катастрофа? И вообще, если Земля опустела еще тогда, как же получилось, что потом…

– Подождите, Линс, – остановил Мурманский капитана «Пузатика». – Давайте я расскажу до конца, и вы все поймете. Итак, из газет выяснилось, что все население планеты Земля погибло в две тысячи пятьдесят третьем от пандемии. Какой-то вирус скосил всех подряд. И действительно, из истории Темных веков известно, что в это время на Земле началась эпидемия. Но! – Вместо того, чтобы воздеть палец, Мурманский поднял стакан. – Тогда же, в пятьдесят третьем, была изобретена вакцина, которая не дала смерти разгуляться. Да, умерших было много, но Земля вовсе не опустела, апатит-твою-хибины!