И снова вместо ответа – море огня. Я стою в тени дуба и смотрю вниз на неподвижную воду под обрывистым берегом. Моя тень равна тени дуба. В моих руках посох. Они идут. Кольцом окружают меня. Молодой Савелий выходит вперед и обнажает меч. Неотрывно смотрю я на него, и грозное заклинание на древнем языке срывается с моих губ. Поединка не будет. Посохом я очерчиваю полукруг, оставляя за спиной обрыв и дуб. С удовлетворением смотрю, как черта на земле наливается серебром. Я что-то гневно говорю Савелию и ударяю посохом прямо в линию, начерченную мною. Земля раскалывается, и мы вместе с дубом падаем назад, в неведомую и бездонную пропасть…

* * *

– Люди звали меня Криве. Кто дал тебе право, человек, явиться сюда?

– Я шел за лошадью…

– Она обещала помочь тебе?

– Нет. Но однажды я помог ей и думал… – Я ненароком делаю глоток, и мое горло чуть не разрывается. Но все-таки не разрывается.

Смех гулко отражается от неведомых сводов:

– И в благодарность она привела тебя в преисподнюю.

– Я хотел спасти народ Савелия.

– Еще один благородный поступок. – Запах серы становится таким, что я начинаю плакать жгучими слезами.

– Я в Аду?

– Нет, ты у входа. В Ад не пускают живых. Там страшнее.

– А волки, а Савелий, а лошадь?

– Они не были живыми. Ты назвал его Савелием. – Голос не спрашивает, а утверждает. – Кто дал тебе право освободить от службы Хозяина леса?

Мне нечего ответить, я продолжаю плавать в океане огня, моя одежда давно должна была испариться от жара. Криве молчит, наслаждается моим трепыханием:

– Сейчас я протяну тебе посох. Если ты схватишься за него, то спасешься. Я вытащу тебя из огня. Но это будет означать сделку.

– Ты дьявол и хочешь забрать себе мою душу?

– Тьфу, кретин. – Слышно, как шипит его плевок. – Зачем мне твоя душа? Я не собираюсь тебе ничего объяснять, мне нет дела до ваших людских верований, я не намерен тебе ничего рассказывать. Савелий тебя подставил. У выхода из преисподней должен быть страж. Если ты откажешься, то я верну Савелия на место, и Хозяином леса станет не просто оборотень, а безумный оборотень. К тому же бессмертный. А ты останешься здесь. Вечность – это долго, поверь мне.

Я хватаюсь за протянутую мне палку – была не была!

– Ха! Он пытается обмануть меня. – Невидимый собеседник не торопится вытягивать меня наверх. – Ты получишь награду.