Светило то вспыхивало среди туч, то пропадало. Внизу все скрывалось в дымке.

«Отличная сцена для смерти: ветер, светило, буря, полет… Так и должны уходить пилоты!» – подумала квартеронка, отталкиваясь от уплотнения люка и делая первый шаг по аппарели в бездну.

Ловкой девушке не составляло труда держаться на гуляющей полосе «небесного металла». Она закатала рукав, обнажая свою татуировку пилота. Алый крылан в стальном венке рвался в полет.

«Крыланы не умирают, – любил говорить инструктор Корнентан, – они уходят на небо в бою».

Нессу всегда коробила излишняя пафосность фразы. А вот сейчас она поняла, что девиз уместен как никогда.

Девушка с кривой усмешкой ждала вспышек выстрелов.

– Ну же, стреляй! Да не в беззащитный пузырь, пилот ты или падальщик? – крикнула она приближающейся смерти, прекрасно осознавая, что это глупо, что за треском моторов ее не услышат. Просто чтобы соответствовать текущему моменту. И отдала салют собратьям-пилотам. Словно нарочно в разрыв туч заглянуло светило, облив лучами вскинутую руку с обнаженным предплечьем. Алый крылан вспыхнул, устремляясь в небо.

Сердце билось поспешно, словно пытаясь отстучать положенное за оставшееся время. Но удар сменял удар, а пулеметы молчали. Несса сморгнула выжатые ветром слезы и пропустила момент, когда одна из «стрекоз» выпустила две ракеты подряд – желтую и зеленую. Слезы скатились по щекам, и девушка увидела цветные звезды, медленно тающие в небе. «Делай, как я!» – машинально перевела она, все еще ожидая пулеметной очереди. В воздухе все происходит быстро. Вот «стрекоза» была на грани видимости, а вот она уже пролетает мимо. Пилот помахал ей рукой и коснулся своего багрового ожога. Аэроплан накренился и заложил разворот, показав на миг бледно-голубое, цвета летнего неба, брюхо и столь же стремительно начал удаляться. Из-за туши дирижабля показался второй, машины выстроились в походный порядок и растворились среди туч.

Несса стояла на гуляющей аппарели и смотрела им вслед, не веря происходящему. И тогда со стороны почти невидимых «стрекоз» одна за другой расцвели три зеленые вспышки. «Счастливого пути!»

«Грассина, может, хватит уже изображать из себя ненормальную птицу? – раздался у нее в голове голос гостя. В отличие от болезненных посылов Тарташа голос имперца был отчетлив и не вызывал никаких неприятных ощущений. – Раз уж наша смерть откладывается, вернитесь на мостик. У нас хода едва на колокол».

Несса пошатнулась и едва не сорвалась с аппарели.

Интерлюдия 16

– Подсудимый, прошу встать. Представься.

– Клирг Мариотар, пилот, командир второго звена шестой стаи отряда «Крылан» имперских войск.