— Слушай, Тарасов…

— Сто девяносто семь…

— Ты чего? — Я подозрительно покосился на собеседника — вроде не пьем, чего это его на пьяный бред потянуло?

— Говорю, ты сто девяносто седьмой мой знакомый, который меня по фамилии называет, — с бесконечным терпением в голосе пояснил мой гость. — Клички ко мне не липнут почему-то, и по имени звать никто не хочет. Даже жена, прикинь? Честно говоря, уже напрягает.

— И ты реально всех считаешь? — пропустил я жалобу мимо ушей.

— Нет, конечно. Приврал для красного словца. Но тенденция налицо. А ты чего хотел-то?..

— А… Вот мне очень интересно, а как ты к азиатам попал? На фига вообще, грубо говоря? Тебе же к нам надо было.

— Нелепая и где-то даже трагическая история, — вздохнул Тарасов. — Понимаешь, мое начальство не придумало ничего лучше, как воспользоваться древнейшим методом — ловля на живца называется. Пьер-то твой активно слухи про Первых собирал, вот они и подумали, что ему будет очень интересно со мной пересечься. Запустили инфу в кругу черных археологов, причем даже не особо врали — я действительно на Ахероне старую базу нашел и кое-что видел. Не знаю, дошла ли эта информация до адресата… Дошла, говоришь? Ну вот. Короче, ради такого случая я из Системы выбрался, якобы в командировку в… неважно, короче. Там-то меня эти молодчики и прихватили. Взяли без шума и пыли, подкараулили в космотерминале, из баллончика пшикнули — и финита. Очнулся я уже в палате, в гостях у господина Ма. Он сам мне представился и долго расспрашивал опять-таки на предмет Первых. Того, что ему было нужно, я не знал…

— А что ему было нужно?

— Все про какой-то Ковчег выпытывал… Эй, ты чего?

Ковчег, ну-ну. Вот умора… Блин, надо держать себя в руках.

— Нормально все, — смахнул я слезу. — Не обращай внимания, рассказывай дальше.

— Короче, попал я по полной. Счет времени потерял. Всякой химией пичкали, дошло даже до физического… эмм… назовем это воздействием. Но ничего они от меня не добились и засунули в капсулу индивидуальной защиты.

— Ага, это я знаю. То есть ты так и не понял, чего азиаты от тебя хотели?

— По большому счету да. Я рассчитывал попасть к Виньерону, и для него у меня была история заготовлена. А у этих все оказалось перевернутым с ног на голову. Ублюдки безбашенные… — Тарасов раздраженно сплюнул, но дальше растекаться мыслью по древу не стал.

— Ну у вас и бардак! — присвистнул я, едва сдерживая смех. Уж больно выражение лица у моего собеседника сейчас было забавное. — А еще серьезная контора…

— Не хотелось бы лишать тебя иллюзий, Паша, — покачал головой Тарасов, — но… я уже давно убедился: та штука, которую наши доблестные безопасники называют «планированием», в реальности в ста процентах случаев скатывается в полнейшую неразбериху. Обязательно что-то идет не так, и сразу же начинаются резкие телодвижения на всех уровнях — чисто чтобы хоть что-то сделать. Результата два: если прокатило — то это блестящая импровизация, позволившая успешно решить сложную задачу, бла-бла-бла. А если не прокатило — пожимают плечами и ссылаются на пресловутый «человеческий фактор». И не вижу ничего смешного.