Гости заняли диван. Коо спросил:

— Как жизнь холостая? — Получив невразумительный ответ, заметил: — А руки-то поднимите… вот, так-то лучше. Теперь поведайте нам, ради чего вы изгадили дно канала.

Тиус-с… Под ним сдулся диван.

— И диван арестуем — за сопротивление Патрулю! — обрадовался Бамбер. Бамбер с лейтенантом поднялись на ноги и принялись составлять протокол задержания: Коо согнулся, и на его спине сержант произвел первую запись: «Пратакол». Вот, мол, арестованный, столом твоим — и тем не пользовались, не говоря о прочих нарушениях закона, кои приписывают Патрулям худые слухи.

— Я сделал это из любви, — признался Юкла Стэ.

— «Из люб-ви», — записывая, проговорил по слогам Бамбер. И тут же уточнил: — Из любви к формулам?

— О нет! К девушке по имени… впрочем, не скажу. Еще и Иртрэм в историю впутаете.

— Так-так, значит, покрываете сообщника? — Сержант коснулся губами лейтенантского уха и горячо зашептал: — Поломку уборщика отнесем на его счет?

Свелка кивнул. Снаружи корабля кто-то хрюкнул.

Подстраховались? Неужели они думают, что в открытом космосе можно бежать? Как в деревне — через окно и в лес?

— Кликните капрала, Бамбер, — распорядился лейтенант. — Довольно там мерзнуть.

В салоне показалась тучная спина в тугой авоське из подтяжек. Однако капрал Жюкрет был не из тех, кто мог расстаться с едва начатою сигаретой. Он остался у открытой двери, и в просветы, не закрытые его телом, дышал космос.

— У меня нет лишнего кислорода, — запротестовал Юкла Стэ.

— Тем хуже для вас. Ложились бы лучше спать, по прибытии разбудим. — Коо Свелка кивнул Бамберу: — На базу!

Диван, прикинув, чем обернется расточительность капрала, загодя раздулся до неимоверных размеров. Его хозяин улегся на самую мягкую постель — невесомость, глубоко вдохнул и задержался с выдохом. Загорелся транспарант: «Кислород — нуль. Тревога!». Бамбер спорил о чем-то у рулей с корабельным Мозгом, но тому было не до сержанта: четверка ферзей противника отрезала от его королевского фланга двенадцать коней с пятью ладьями. Лейтенант пыхтел над протоколом, исправляя ошибки сержанта, а капралу никак не удавалось раскурить новую сигарету. Словом, каждый был при деле.

Прошло два часа (приборы нагло врали), и легкий удар известил бодрствующих о том, что случилась посадка. Прибазировались удачно, разнеся при этом лишь половину коровника (некоторые буквоеды называли это здание курятником). Куры с Плутона как раз накачивали в поилки птичье молоко. Патруль приступил к обеденным церемониям, хотя по местному обычаю это похоже было, скорей, на ужин. К слову сказать, на счету нашего доблестного Патруля числилось восемнадцать пиратских кораблей — заарестованных. В чем-чем, а в прыти этим ребятам не откажешь, но вот разжиться третьей ложкой им до сих пор не удавалось — уж как ни обыскивал Жюкрет камбузы. Сочувствуя неудачнику, куры-плутонианки взбивали молоко погуще, чтобы не просачивалось оно сквозь пальцы капрала.