— Передайте, чтобы готовили десантный скафандр, — приказал Сергей, отключая шлем от разъёмов интерфейса.

— Но Сергей Дмитрич… — попытался возражать капитан "Катрана".

— Оставьте разговорчики, — перебил Сергей и направился на выход.

— Готовьте два скафандра, — заявила Надя, вызвав лишь молчаливый вздох Ричарда, и отправилась следом за отцом.

— А ведь можем не вернуться, — произнёс Сергей, заметив догонявшую его дочь.

— Конечно можем, — кивнула Надя, поравнявшись с ним, — но одному лететь на базу не стоит, ведь сам прекрасно знаешь. И тебя никогда не останавливала боязнь не вернуться, мама всегда на это жаловалась.

— Возразить нечего, — вздохнул Сергей, и добавил шёпотом, подмигнув дочери, — хотя я никогда не отличался большим уважением к уставу.

В ангаре царила суета, техники заканчивали подготовку малого разведывательного катера к старту. Сергею и Наде помогали надеть скафандры и активировать необходимое оборудование.

Старт катера прошёл без задержки. Космос встретил Сергея знакомым светом далёких звёзд, он чувствовал, что вернулся домой. Ему казалось — закончился ещё один этап его длинной жизни.

— А знаешь дочура, раньше я не думал, что могу так соскучиться по космосу, — Сергей уверенно правил катером и общался в мысленном диапазоне, потому как каждое слово, сказанное слух, записывалось в базы памяти "Катрана", а он этого не хотел.

— Кто ни разу не пробовал держать штурвал, тот тебя не поймёт, — мысленно рассмеялась Надя, и на её лице появилась улыбка, — а тот, кто испытал радость полёта — никогда не забудет ощущения свободы от пространства и времени.

— Может быть, — задумчиво произнёс Сергей, продолжая разговаривать с дочерью в мысленном диапазоне, — и всё же я не пойму одного, для каких целей построили подобную базу.

Сергей внимательно всматривался в приближающуюся обшивку базы.

— Как думаешь, почему она перестала стрелять? — вслух спросила Надя.

— Здесь может быть множество причин, и сбой компьютера, и неполадки в системах вооружения, — Сергей отвлёкся от разговора, выбирая место для посадки катера, — можно назвать ещё с десяток причин, но есть вероятность того, что ракеты, защита от метеоритов и ничего больше.

Катер совершил столь мягкую посадку, что не потревожил пыль, скопившуюся на обшивке базы.

— Мы прибыли, — объявил Сергей, — датчики гравитации указывают на пятьдесят процентов от земного тяготения.

Выйдя из катера, Сергей заметил, что слой пыли не такой уж и большой, как следовало из показаний детекторов. Нагнувшись, он зачерпнул, мелкой словно мука, пыли в капсулу анализатора. Поверхность базы, освещённая светом далёких звёзд, терялась в черноте космоса.