Из охотника Азиз вдруг сам превратился в загнанного зверя. Его мозг бешено работал, пытаясь найти выход из мышеловки, которая вот-вот готова была захлопнуться и переломать ему шейные позвонки. Но чудесного просветления не наступало.

Всю свою жизнь Азиз принимал за должное, что темный ночной лес как нельзя лучше подходит для засады и укрытия, и стоит только затаиться в правильном месте, и погоню можно пересидеть. Но, судя по прицельному огню с обеих сторон, его противники точно знали, где он находится. И явно не по шуму веток, хрустящих у него под ногами. Они каким-то образом видели его в темноте.

Шипящий шар пролетел буквально в одном локте перед Азизом. Чтобы избежать столкновения с ним, Азиз вильнул в сторону, и тут же его плечо пронзила нестерпимая боль. Ему показалось, что он проглотил горящую головешку, которая схватилась и разгорелась огромным костром у него в груди.

Азиз упал на колени и сжался в комок, жадно ловя ртом воздух. Невыносимый огонь нещадно жег его изнутри. Азиз не мог предположить даже в своих самых жутких кошмарах, что такая боль вообще может существовать на этом свете. Мир вокруг него превратился в горячее танцующее марево.

– Пошли, пошли, пошли. – Ксермет осторожно начал продвигаться вперед, стараясь не шуметь.

Мигело последовал за ним. Пока что все шло лучше, чем предполагалось. Вместо одного солдата на отвлекающий маневр повелись сразу два. Третий, по всей видимости командир, медленно оглядывал темный лес вокруг лагеря.

Когда Ксермет и Мигело вернулись из Арара после неудачной атаки, Азиз ждал их в назначенном месте. По их лицам он сразу понял, что Макхэкву и Джаду не удалось проникнуть внутрь, как было задумано. Пользуясь временным замешательством в Араре, они сразу двинулись прочь, в твердой решимости уйти от города как можно дальше. О повторной атаке не могло быть и речи.

Решено было двигаться на север, в надежде на то, что в Цефейском княжестве еще остались боеспособные отряды. Теперь, с их знаниями об Араре, они могли предложить им реальную цель, а не призрачный нексус.

И вот сегодня они неожиданно наткнулись на повозку с пленными. Остановка, по всей видимости, была незапланированной. Ксермет с товарищами застали солдат за починкой какого-то механизма в передней части повозки. Один из солдат сидел на коленях перед маленькой открытой дверцей, из которой торчали разноцветные нити, и осторожно тыкал внутрь маленькой толстой палочкой. В воздух поднимались тонкие струйки дыма. Пахло паленым.

Закончили солдаты далеко за полночь. По всей видимости, они остались довольны результатом, но решили заночевать в лесу, хотя до Арара было всего пятьдесят верст. Такое совпадение не могло быть случайным. Ксермету казалось, что сам Алатфар протянул им руку помощи.