А что было бы, если бы «Атлантида» не упала в воду? Да, собственно, ничего. Вот то-то и оно, ничего бы этого не было. Мы бы прибыли на эту планету где-то на тысячу лет позже, чем экипаж «Атлантиды» на Терру. Терра к этому моменту уже была бы соединена ПАРОМными порталами со всеми остальными галактиками, включая и нашу родную. За такой промежуток времени планета была бы полностью покрыта галаполисами, а также космодромами для внутригалактической колонизации других экзопланет Млечного Пути. Я бы получил за заслуги перед нацией звание адмирала флота и пожизненные индексируемые выплаты. Э-эх.

Перед его мысленным взором начали оживать далекие события, которые привели его сюда. Когда все пригодные для жизни планеты в родной галактике алиотов были заселены, а население продолжало расти в геометрической прогрессии, всем стало ясно, что назревает самый большой кризис в истории.

Хотя космические технологии и позволяли перемещаться между звездами, межгалактические путешествия требовали столько времени и ресурсов, что делали колонизацию нецелесообразной. Самые современные звездолеты могли достигнуть соседних галактик за несколько тысяч лет, при этом каждый из них мог перевезти лишь несколько сотен алиотов. Учитывая то, что развитие генной инженерии позволило омолаживать организм практически бесконечно, а Чартер Конфедерации законодательно закрепил право индивидуума на вечную жизнь, межгалактическая колонизация не могла обеспечить необходимого оттока населения.

И тут на помощь пришел технический прогресс. Практические опыты по искривлению пространства-времени наконец-то увенчались успехом и привели к созданию ПАРОМного модуля. Два таких модуля, установленных на разных концах вселенной, были способны открыть сингулярный коридор, по которому можно было пройти из одного конца в другой за доли секунды.

Так было положено начало первой в истории межгалактической колонизаторской миссии с поэтическим названием «Девятый вал». По замыслу отдела пропаганды оно должно было символизировать «непоколебимую решимость нации преодолеть, а если понадобится, то и сокрушить, все мыслимые и немыслимые препятствия, которые только могут встретиться на пути пионеров первых восьми звездолетов, отправленных в неизведанные дали соседних галактик с целью расширения жизненного пространства великой нации алиотов». Говоря проще, звездолеты должны были доставить ПАРОМные модули в соседние галактики и установить их на гипотетически обитаемых планетах, которые послужили бы базами для «великой миграции».

И Аран, без особых иллюзий на победу, принял участие в открытом конкурсе по набору экипажа. При том, что суммарное население «великой нации» уже долгое время записывали не иначе как в экспоненциальной форме, кандидатов, прошедших первичный отбор, набралось несколько десятков тысяч. После подведения результатов, одновременно к радости и разочарованию Арана, он оказался на самом верху запасного списка, что оставило его в одном-единственном шаге от победы, но без особых надежд на нее: было маловероятно, что кто-либо из избранных счастливчиков отказался бы от такой возможности.