Единственными алиотами, прошедшими вне конкурса, стали, как ни парадоксально, самые ненадежные представители нации. Бывшим членам повстанческой группы «Меч и пламя» было предложено искупить свою вину и присоединиться к экипажу «Ахирда».

У «Ахирда» была особая миссия. Это был единственный звездолет, который должен был совершить посадку на малопригодной для жизни планете, которую окрестили звучным именем Мулифен. Согласно данным удаленных наблюдений, планета находилась на уровне вулканического формирования. Все измерения говорили о наличии атмосферы, «ограниченно пригодной для жизни», однако с вероятностью 99,9 % планета была необитаема.

В галактике, куда был отправлен «Ахирд», располагался один из самых больших квазаров в известной вселенной, и его электромагнитное поле делало галактику малопривлекательной для колонизации. Мулифен должен был служить лишь транзитным пунктом на пути к двум другим многообещающим звездным кластерам.

После приземления экипаж должен был развернуть двухсторонний ПАРОМный модуль. Бывшие члены «Меча и пламени» должны были остаться на безжизненной планете в качестве обслуживающего персонала.

По замыслу отдела пропаганды уже через пятьсот лет подобной службы с них можно было бы снять все обвинения, отключить их от системы удаленного контролирования и реинтегрировать в общество. Таким образом, как говорилось во внутренней сводке, «проект «Девятый вал» сыграет не только решающую роль в обеспечении постоянно растущего населения новыми пригодными для жизни мирами, но и окончательно положит конец дебатам в обществе о якобы вольном толковании правительством основополагающих личных прав и свобод, при этом изолировав самых опасных индивидуумов на длительный срок в удаленной части государства». Остальная часть экипажа должна была сразу же вернуться через ПАРОМ в обитаемые миры.

За две недели до начала миссии с Араном вышли на связь и сообщили, что место адмирала на «Ахирде» неожиданно освободилось. На его вопрос о том, что случилось с предыдущим кандидатом, ему было сказано, что он погиб при исполнении служебных обязанностей. Как Аран выяснил чуть позже, под этими словами скрывалась пьяная прощальная вечеринка перед экспедицией, во время которой виновник торжества перегнулся через перила своего пентхауса, изображая летящий в неведомые дали звездолет, и сорвался вниз.

И вот так я оказался здесь… На этой планете. На этом погребенном в болотах звездолете. На этом железном полу и с больными суставами.

Глава 9 Невеселая компания

Глава 9

Невеселая компания

Погруженные во тьму деревья беспокойно шуршали редкими листьями, обильно роняя их на мокрую землю. Под толстым слоем облаков их темные силуэты сливались в единую черную массу. Дул холодный осенний ветер, который налетал одновременно со всех сторон короткими пронизывающими порывами.