Середину залы занимал продолговатый полированный стол, практически голый, если не считать длинных желтых блокнотов и карандашей, лежащих против каждого из предназначенных для дипломатов мест. Несколько минут прошло за тихой возней; дипломаты, - все как один закаленные в боях ветераны, - суетились, занимая приглянувшиеся им места, наилучшим образом сочетающие близость к креслу Посла с неприметностью, невредной, если Послу вдруг приспичит отыскивать козла отпущения.

Когда распахнулась дверь, ведущая во внутренние покои Посольства, и в залу на всех парах влетел Посол Гроссляпсус, дипломаты разом встали. Украшенное множеством подбородков лицо Посла выражало свирепость. Он без особого одобрения оглядел собравшихся в зале бюрократов, уселся в кресло, которое едва успел отодвинуть для него подскочивший Сельскохозяйственный Атташе, пронзительным взглядом окинул стол и откашлялся.

- Заприте двери, - сказал он. - Садитесь, джентльмены. У меня для вас серьезная новость. - Он выдержал пугающую паузу и мрачно закончил: - Нас обокрали!

Шелест пронесся вдоль стола; взоры присутствующих обратились на Магнана.

- Обокрали! - повторил Гроссляпсус, подчеркнув сказанное ударом кулака, от которого подскочили все карандаши плюс немалое число дипломатов. - Я давно уже подозревал, что кто-то ведет нечистую игру. Некоторе время назад худшие мои опасения подтвердились. Джентльмены, среди нас имеется вор!

- Среди нас? - выпалил Магнан. - Но как же... я хочу сказать, зачем... то есть... господин Посол... как же мог кто-то из нас, э-э-э, похитить то, о чем вы говорите?

- У меня это тоже не укладывается в голове! Было бы также логичным поинтересоваться, как мог кто-либо из связанных с нашей Миссией, забыться настолько, чтобы кутать грудь, которая его писает? То есть пикать срудь, готорая его кутает. Я хочу сказать, тусать круть, догорая его купает. Будь оно проклято, вы знаете, что я хочу сказать! - Гроссляпсус схватил стакан, одним махом выдул из него всю воду и горестно пробормотал: - Я проторчал здесь столько времени, что совершенно уже разучился выражаться гладкими периодами.

- Вы что-то такое говорили насчет вора, шеф, - подсказал полковник Потом. - Интересно, как это...

- "Интересно" - вряд ли уместное в подобных обстоятельствах слово, - рявкнул Гроссляпсус. - "Пугающе" - немного ближе к цели. "Ужасно", будучи словом несколько вяловатым, хотя бы отчасти содержит требуемый оттенок значения. Это событие прискорбным пятном ложится на страницы летописей ДКЗ, джентльмены! Удар нанесен по самым основаниямм Галактического содружества!