Арлазар зарычал и продолжил считать: «Восемьдесят шесть».

— Держись. Помоги мне. Помоги хоть чуть-чуть, — бормотал себе под нос зверовщик. — Восемьдесят семь! Всего тринадцать шагов, и начнется спуск!

Ветер усиливался. Но отряд уже был у края южного балкона. Обрыв глубиной в косую сажень, занесенный снегом и покрытый толстой коркой льда, в настоящих условиях выглядел непреодолимым. Но Арлазар просто спрыгнул вниз, до колен погрузившись в жесткий снег. Ратибора и Амарис спускали на веревках: ходящий, стоя наверху, потихоньку травил трос, а Арлазар принимал снизу. Труднее всего было заставить Хигло спрыгнуть, но зверовщик и тут пришел на помощь. Обошлось без травм. Даже удалось поднять на ноги Ратибора.

— Три часа! — прокричал Арлазар, указывая рукой в сторону. — Там укрытие.

Эдали шел рядом с Ратибором. Амарис же вцепилась в плечо ходящего и только поэтому держалась на ногах. Хигло, хромая и спотыкаясь, мотал головой, словно хотел вырвать поводья из рук хозяина и уйти прочь, но пальцы Кйорта надежнее железных скоб сжимали повод. Теперь дорога шла под уклон, и буран, путаясь среди ущелий, немного растерял свою силу на склоне, так что двигаться стало немного легче. Ветер то налетал, то прятался, чтобы налететь снова, словно котенок, играющийся с клубком.

Трудно было представить, как Арлазар ориентируется в клокочущем непроглядном котле и как он умудряется обходить занесенные снегом расселины и острые выступы скал, но эдали шел уверенно и ни разу не ошибся. Ведь любая, даже незначительная погрешность в выборе пути означала бы смерть. Их могло вынести на ледяной склон Ар-Драко или к глубочайшим трещинам Холодной Сети, но зверовщик ювелирно обошел и их. Отряд упорно продвигался к цели, обозначенной проводником. Когда до укрытия оставалось не более полуверсты, Арлазар почувствовал, что обвязка натянулась и не дает сделать дальше и шага. Эдали попытался обернуться, но ему мешал повисший на плечах Ратибор. Следопыт тащил его последний час из пяти, что они уже потратили на спуск. Они шли медленно, слишком медленно: мороз и ветер высасывали жизнь быстро и жадно. Арлазар уже шатался от недостатка сил и, словно в дурмане, опустил Ратибора на снег. Усадив юношу рядом с большим камнем, зверовщик перевел дух и, покачиваясь, словно находился на палубе корабля при высокой волне, пошел назад. И почти сразу наткнулся на ходящего. Кйорт стоял на коленях, обнимая ладонями храп Хигло: конь упал и отказывался подниматься. Рядом, уткнувшись лицом в снег, лежала обессиленная Амарис. Видно было, как она пытается что-то сказать сквозь слезы, но лишь глотает забивающийся в рот снег. Ветер снова стал сильнее, наметая сугроб на тяжело вздымающиеся бока коня. Пена на удилах замерзала, образовывая острые льдинки. Заиндевевшие ресницы с трудом размыкались. Ходящий прикоснулся лбом ко лбу Хигло и, судя по движению губ, что-то шептал. Поглаживал щеки и шею коня, ободряюще похлопывал по ним, но конь не мог встать. Сделал было попытку подняться, привстал, но снова рухнул. Печально беззвучно заржал. По мышцам пробежала дрожь. Арлазар наклонился к ходящему и услышал: