— А ты как думала? Считай, что я закончил, как бы понятнее сказать, университет по подготовке ходящих — Ор-Нагат.

— Университет?

— Да. С отличием.

— Так ты зубрила?

— Если угодно, — весело ответил ходящий.

К исходу второго дня тропинка выбежала из леса на просторные луга и скрылась в высокой сочной траве неестественного темно-зеленого оттенка. Арлазар остановился и закрутил головой.

— Стойте, — властно произнес он. — Дальше ни шагу.

— Что снова? — спросил Кйорт.

— Видите впереди вон ту черную полосу? Шагов двести до нее. Я не знаю, что это. Такого ни разу не видел. Похоже на топь или сильно заболоченную ильмень. И она простирается до линии горизонта, насколько я могу видеть.

— Подойдем? — спросила Амарис.

— Выхода нет. Только потихоньку, — согласился эдали. — Мне кажется, что мы уже вступили на Пустошь, хотя до нее, по моим расчетам, не менее дня пути. Воздух, небо, трава — все как там.

Отряд аккуратно, смотря как под ноги, так и по сторонам, приблизился к темной воде. Она была черной, как сажа, и густой, как нефть. Из-под воды сиротливыми пучками торчали гнилая трава и обломки деревьев. Надо было решить, как двигаться дальше. О том, чтобы кто-то один отправился на разведку, мысли не было. Разделяться в подобной ситуации, да еще на ночь глядя, было бы верхом глупости. В лучах заходящего солнца черная вода выглядела зловеще, да и путники уже порядочно устали, а потому посчитали, что нужно повременить с решением до утра.

Ночь прошла спокойно, а наутро ничего не изменилось. Ильмень все так же гадливо улыбалась черным зубастым ртом. И стало видно, что опасная полоса не больше нескольких сот шагов шириной.

— Что ж. Я осмотрюсь. Будьте здесь, — сказал Кйорт после небольшого совещания.

Он подошел к Хигло и вытащил из ножен у седла аарк. Желтоватая кость зашевелилась, как огромный белый червяк, и захлопала десятками маленьких челюстей. По телу ходящего пробежала багровая сеть.

Кйорт подошел почти к самой воде и опустился на колено. Протянул вперед руку с аарком и аккуратно погрузил половину клинка в жижу. Его рот и нос в секунду наполнились зловонной массой. Он почувствовал трупный смрад и кислый вкус разложения сотен живых существ. Ходящего тут же вырвало черной рвотой. Арлазар и Амарис испуганно кинулись к нему на помощь, но он остановил их резким жестом руки. Вытерев губы рукавом, он закрыл глаза и стал водить аарком по воде. Клинок извивался, набирал порами жижу и тут же отплевывался грязными фонтанчиками. Ходящего снова вырвало. Лицо сплошь покрылось бурой сетью, а шрамы стали похожи на черные рытвины и запульсировали. Зверовщик и элуран снова поспешили на подмогу, но Кйорт опять остановил их движением руки. Через минуту он встал и отряхнул аарк, который снова стал на вид прочным, как слоновий бивень. От пор не осталось и следа.