Всю дорогу ее ощутимо потряхивало. Она не врала себе. Император ее пугал. Очень. Девушка предпочла бы оказаться где угодно, но только не во дворце этого монстра, питающегося людьми.

По какой-то загадочной причине стража на входе даже не подумала ее задерживать. Они проводили ее взглядами, но сами не пошевелились. Внутри, еще до того, как Иллит успела заплутать в лабиринтах дворцовых коридоров, ее встретил пожилой чопорный мужчина, одетый в однотонный черный камзол с едва различимой черной же вышивкой. Скорее всего, его кто-то предупредил и он вышел навстречу.

-- Мое имя Зериш, я дворцовый распорядитель. Счастлив приветствовать энру во дворце Его Императорского Величества. Могу я чем-нибудь помочь энре?

– Да… Я бы хотела подать запрос Императору на личную аудиенцию по праву прямого вассала.

– Разумеется, энра Иллит. Его Императорское Величество уже ожидает вас, – склонился Зериш. – Прошу за мной, я проведу вас в его кабинет

– Даже так… – Иллит нахмурилась, но последовала за своим провожатым. Она, конечно, догадывалась, что все это устроил Император, но вот то, что он просчитал ее вплоть до визита… Это немного разочаровывало. Она полагала, что сделала нестандартный ход, а оказалось, этого хода от нее и ожидали.

Какое-то время они в полной тишине плутали по богато украшенным коридорам дворца. Ноги буквально утопали в пушистых коврах, заглушая шаги. Магические светильники, развешенные по стенам в виде изящных резных фонарей, красиво мерцали разными цветами, вынуждая плясать по узорчатой лепнине на стенах тысячи теней. Наконец, их путь завершился у резной позолоченой двери. Дворцовый распорядитель аккуратно вошел, представил посетительницу, после чего посторонился, пропуская ее внутрь.

В этот момент сердце Иллит колотилось, как бешеное. Она пришла сюда добровольно, но ей было так страшно!

– Ну чего ты там застыла, малявка? – тот самый рычащий полузвериный голос, который она не смогла забыть со времен первого знакомства с местным правителем. Тяжело вздохнув, девушка перешагнула порог, после чего низко склонилась перед своим сюзереном.

Император выглядел сейчас сюрреалистично. Все такой же могучий полудемон с абсолютно черными глазами, словно залитыми Тьмой. При этом сидел он за самым обычным, пусть и дорого украшенным столом, на обычном резном стуле и, держа в одной когтистой руке свиток, второй что-то из него выписывал.

Иллит терпеливо ждала, когда он закончит.

– И так, – произнес он, наконец, отрываясь от бумаг. – Ты смогла разгадать мою маленькую загадку?

– Да, Ваше Императорское Величество.