– Это сработает? – спросила Катя.

– Это всегда срабатывает.

– Но почему тогда, когда они в казино…

– Нужно было пройти ещё две ступени. Ваш супруг тогда ещё не стал «отбойником» и ещё не научился этой способностью пользоваться.

Разговор затих. Емельян Павлович затаился.

– Палыч, – позвала Катенька, – хватит прятаться. Иди сюда, лечить тебя будем.

Леденцов внутренне чертыхнулся, но почувствовал облегчение оттого, что не нужно больше изображать Штирлица. Чуть не бегом он пересёк комнату и глянул на бумагу. На четвёртой ступеньке, как он и предполагал, чёткими бисеринками букв было выведено «Обучение антитезе».

На пятой – размашистыми Катиными каракулями – было написано «Теза + Антитеза».

Надпись перечёркивало несколько жирных чёрных линий.

– Это я ручку сломала, – пояснила Катенька, – пришлось углём рисовать.

20

20

Романов уехал, хотя хозяева и уговаривали его остаться. Емельян Павлович брался даже компенсировать расходы на такси. Впрочем, тут заревела Юлька (проснулась, а окружающий мир пуст), и прощание пришлось быстро сворачивать.

Ребёнок так и хныкал ещё полтора часа, но Катенька не ворчала по обыкновению, а весело носилась вокруг стола, что-то напевая. Леденцов так устал уговаривать дочку, что не выдержал, и попросил:

– А можно, я её… так… успокою?

Катя сделала ещё несколько шагов с салатницей и замерла.

– Всё равно скоро всё это кончится, – Емельян Павлович умоляюще посмотрел на жену. – Хоть попользуемся напоследок.

Жена сделала неопределённое движение головой. Леденцов воспринял это как знак согласия. Он закрыл глаза и сосредоточился. Край внимания ещё фиксировал суету Катеньки (она уже не напевала), невнятное болботание дочки, но весь Емельян Павлович уже устремился вглубь и вниз. Он вдруг понял, как соскучился по своему тёмному миру, в котором он мог быть и богом, и дьяволом одновременно. Прежние умения обнаружились внезапно, будто и не было года воздержания. Леденцов чувствовал себя, словно гурман после разгрузочной недели: смаковал и нежил в себе полузабытые ощущения – только что губами не причмокивал.

«Э, братец, – сообщила ему та часть сознания, что не была ещё охвачена экстазом вспоминания, – да ты наркоман. Ты хоть помнишь, для чего ты здесь?»

Емельян Павлович вспомнил. Он неторопливо представил себе Юльку – и она тут же раздвоилась. Первый, светлый, образ дочки сидел спокойно, улыбался и время от времени произносил те забавные полусловечки, которые так радовали родителей. Этим образом занимался мастер силы. Вторая, серая и мутная, Юлька ревела пуще прежнего, истерически стучала по столу и покрывалась малиновой сыпью. Мастер сглаза внутри Леденцова заволакивал этот образ, туманил его, но отчего-то Емельян Павлович продолжал видеть дочку вполне отчётливо. Вернее, не видеть – чувствовать. На секунду Леденцов прислушался к реальности. Там всё обстояло по-прежнему: дочка хныкала. Только Катенька стояла неподвижно. Компенсировала.