– И что ты узнал? – По лицу Артона было ясно, что он не уйдёт без ответа.

– У них тут свои дела. – Кеорт лёг, вытянулся на койке. – Большие планы… Своя атмосфера, везде ощущение счастья и внутренней гармонии… – Он страшно устал, мысли путались. – Они тут прививают корпоративную лояльность хирургическим путём.

Ему стало казаться, что кто-то другой говорит его голосом.

– Корпоративные ценности – это не предмет для шуток, – произнёс Артон. Кеорт по голосу понял, что тот нахмурился.

– Не наседай на него, – произнесла Эйди. – Видишь, он устал. Пойдём, пусть поспит.

– Спасибо, – искренне сказал Кеорт.

– Ты встретился с начальником крепости? – спросил Артон, проигнорировав девушку.

– Мы с ним говорили пару раз. Или с ними. Он не начальник крепости. – Глаза сами собой закрывались, как он ни старался. – Он управленец. Элемент системы управления.

– Как он, толковый? С ним можно договориться?

– Нет. Его мало что интересует на этом свете. Можешь о нём забыть. Он живой придаток машины…

– Как так? – спросила Эйди. – Что ты хочешь сказать?

– Он подключается к сложной машине. – Кеорт поёрзал, устраивая поудобнее разбитое тело. – К интерфейсу, который всех объединяет. Они все – части машины.

– Что за машина? Зачем она директору? – Артон не отставал, продолжая мучить Кеорта своими вопросами. – Как он во всём этом замешан? Что из него можно вытащить?

– Вытащить? – Кеорт вспомнил голого директора, босые ноги на металлическом полу, ряды проводов, уходящие в чёрный студень. – Вытащить из него провода? Он бы этого хотел. Но он сам тебе бы не позволил. Он очень устал, он еле жив, он тут работает за двоих… и превратился в двоих. Машина причиняет ему страдания, но дает ему власть. Власть над людьми. Здесь он главный благодаря машине, и его это устраивает. Он боится машины, но не расстанется с ней, потому что без неё он станет никем, а он так не может.

Стены палаты растворились в темноте. Кеорт плыл в водах чёрной реки, перевернувшись на спину, запрокинув голову. Он слышал только мягкий шум воды в ушах и говорил уже не для Артона, а для себя.

– Он будет защищать машину, защищать существующее положение вещей. Они все будут защищать машину, ради неё они друг друга искалечили. Они могут существовать только как винтики, они не знают и не желают другой жизни. Они хотят только одного – распространить влияние машины как можно дальше…

Артон и дальше наседал с какими-то расспросами, допытывался: как встретиться с директором, что он знает, чем его можно заинтересовать. Кеорт что-то отвечал, не думая и не запоминая. Предсказуемые вопросы. И Артон предсказуем и прозаичен. Боец, солдат, оперативник. Всё по правилам, согласно стандартной процедуре. Ему сказали ждать, и он ждёт, выстаивает каждый день у закрытой двери. Не ищет других способов. Проявляет инициативу, когда это необходимо для наиболее эффективного выполнения задачи. Идеальный исполнитель…