Джон уже беспокоился: не допустил ли он ошибку, предположив, что подъемный луч ковенантов в скорости не уступит человеческому космическому лифту?

«Фурия», оставленная Малой Медведицей у основания, была активирована, и сейчас обратный отсчет на головном дисплее показывал пять минут.

При обычных обстоятельствах это бы его не волновало, поскольку третий взвод находился в десятках тысяч километров над эпицентром будущего взрыва. Дистанция более чем безопасная. Но Джон понятия не имел, как электромагнитный импульс от термоядерного взрыва мощностью в одну мегатонну повлияет на антигравитационный луч чужаков и какая часть ударной волны направится прямиком вверх по узкой колонне.

Обратный отсчет показал 4:45. Конечная станция продолжала расти, и в ее центре возникла крошечная черная точка – вероятно, портал, через который лифт входит в сооружение. Джон не сводил с него глаз, пока отсчет на дисплее не достиг 4:30; точка удваивалась в размере каждые пять секунд. Ширина луча составляла около двадцати метров.

Бортовой компьютер произвел вычисления, и на дисплее Джона добавился счетчик в шестьдесят секунд – ожидаемое время прибытия. Значит, резервное время между прибытием к порталу и взрывом «Фурии», оставленной возле Чавеза, составит три с половиной минуты. Куча времени. Джону полегчало.

Затем движение отряда начало замедляться.

Бортовой компьютер сделал новые расчеты. Ожидаемое время прибытия обновилось: 3:05.

Следом услужливо изменилось резервное время, замигавшее желтым цветом. Двадцать две секунды.

– Расчетное время прибытия – три минуты, – сообщил Джон по каналу взвода. – Когда пройдем поддерживающее кольцо, двигаться придется быстро. Приготовьте детонаторы сейчас. Таймер на три минуты плюс шестьдесят минут на автоматику.

Три минуты на отход штурмового отряда после взрыва ядерного устройства – это в обрез. Но действовать предстоит среди множества врагов, и больший срок дал бы шанс чужакам найти взрывчатку – не важно, ядерную или окту – и вышвырнуть ее через шлюз.

Шестьдесят минут на автоматику – обычная мера безопасности, чтобы устройство, если оно потеряно или погиб несущий его солдат, не попало в руки противника. Без универсального кода, отключающего таймер, детонация оружия произойдет самостоятельно через час.

Джон с остальными Спартанцами запрограммировали задержку на своих устройствах – двух октах на бедрах и «Опустошителях», прикрепленных к поясам с помощью магнитов. Черные Кинжалы работали в парах, устанавливая окты поверх прыжковых ранцев. Когда все отчитались о готовности, время прибытия сократилось до пятидесяти секунд, а входной портал вырос настолько, что занял бо́льшую часть неба.