Злость и упрямство вновь заставили окунуться в транс. Я погрузился как можно глубже, растворил сознание в алом мерцании силовых линий. И лишь тут вспомнил об артефакте. Холодная нить шелохнулась, разрослась в прохладный туман. Смешалась с мыслями, памятью. И словно почувствовав желание, выпустила длинные ментальные щупальца, вонзила в кристалл.

В мозгу пробежали длинные столбики цифр. Послышался смутный шепот, переливчатый звон. По телу прошла горячая волна. Камень отозвался, начал работать. Словно сквозь сон почувствовал прохладный порыв ветра, запах свежести. Краем глаза увидел синеватое свечение портала.

И тут испуганный крик Димки вывел из транса. Я мотнул головой, сфокусировал взгляд. В дыму и пламени показалась черная человеческая фигура. Неверные отблески огня скользнули по темной коже. Высветили гибкое мускулистое тело, изодранную обгорелую одежду, запятнанную кровью и сажей кольчугу. Лицо искажено гримасой бешенства, рот оскален, глаза горят желтым огнем. Кровь спеклась, покрыла щеки и лоб черной коркой. Человек превратился в демона. Яростного, непобедимого, бессмертного… Дэвид быстро шагал сквозь пламя и дым, ступал по россыпи углей. Искры летели из-под ботинок, пламенным дождем мчались к багровому небу. Гибкий серебристый хлыст нервно бил в покрывало пепла и спекшейся земли, вздымал облака пыли.

Холодные когти продрали внутренности. Я резво перекатился, вскочил на ноги. Схватил Димку за шиворот и забросил в широкое окно портала. Прыгнул сам. Но на границе синего светящегося круга затылок внезапно обожгло чужое дыхание. На плечо опустилась тяжелая длань, в позвоночник воткнулось колено. Другая рука больно рванула волосы. Я почувствовал, что падаю. Краем глаза заметил движение, проблеск стали и желтый яростный глаз. Взвыл, рискуя лишиться скальпа или сломать шею, отчаянно дернулся. Выкрутился, попытался ударить. Но опоздал. Во тьме нарисовался громадный стальной кулак. Лицо обожгло, мрак расцвел пламенным цветком.

В спину ударили острые камни. Под телом захрустело, колючие ветки оцарапали кожу, впились в мясо. Я мельком увидел быстро сужающийся круг синеватого света — портал позади! А затем темнота и боль окончательно завладели сознанием.

Холм оказался небольшим, но достаточно крутым и каменистым. Колючие ветви царапали тело, валуны били со всех сторон. Я цеплялся за ветки, пучки травы, камни. Но тщетно, скорость слишком велика. Проломил собой заслон из кустарника, несколько раз бился о шершавые стволы деревьев. Кубарем покатился по траве, упал с небольшого обрыва. Дыхание со всхлипом вылетело из легких. В грудь и колени вонзились теплые камни.