– Терпеть не могу холод. Мне кажется, за прошедшие годы я промерз настолько, что даже драконье пламя не отогреет мои внутренности, – проворчал Октарис, делая огромный глоток.

– Надеюсь, в Калсале нас ждет более теплый прием, – задумчиво пробормотала Эля, ныряя в тягучую трясину мрачных предчувствий.

– Можешь не сомневаться, – чуть изогнув губы в жесткой улыбке, ответил демон, – во всяком случае, во дворце точно запахнет жареным.

– Пророчишь нашему братцу горячую встречу? – обманчиво-мягкий голос Бранда сорвал сверкающую пыль еще не растаявшего инея со склонившейся под его тяжестью травы.

– Бранд! – с видимым облегчением повернулся к нему Повелитель.

– О, да ты никак решил, что я тебе приснился, а, брат? – подмигнув неожиданно зардевшейся девушке здоровым глазом, хохотнул воин.

– После всех этих лет… – не оценив беззлобной насмешки, Октарис отвел помрачневший взгляд.

– Извини, – растеряв самоуверенный вид, Бранд виновато коснулся напрягшегося плеча Повелителя. – Раньше наши пикировки доставляли тебе удовольствие. Я не подумал, что мои слова заденут тебя.

– Раны еще не покрылись шрамами, но ты не виноват, – расслабился демон, – виноват Барух.

– И он за это ответит. И раз уж разговор свернул в нужную сторону… – предводитель повернулся к Эйраниэлю, – я хотел бы приступить к инициации немедленно. Расскажи, что мы должны сделать?

– Ничего, только на несколько ударов сердца прикоснуться к ридорниту, – сбросив плащ и расстегивая куртку, под которой скрывался браслет, ответил Хранитель. Оставшись в безрукавке, Эран вновь набросил меховую накидку на одно плечо. Чернильная поверхность камня тускло блеснула, притягивая взгляды застывших в парализующем ужасе демонов.

– Это не будет таким уж простым испытанием, – подавляя желание сорвать словно затягивающий в себя артефакт с руки эльфа и закинуть его как можно дальше, сжал губы Октарис.

– Пойду, предупрежу воинов, чтобы отложили завтрак. Боюсь, даже на голодные животы это будет нелегко выдержать. Ты уверен, что артефакт не убьет нас? – тревожно посмотрел на поспешно прикрывшего плечо Эйраниэля Бранд.

– Не уверен, – покачал головой эльф. – Может, лучше отказаться от этой затеи?

– Но тогда мы потеряем столь необходимое преимущество, – прикусил краешек губы демон. – Нет, рискнем. И я стану первым, кто испытает на себе силу эльфийской магии.

– Бранд, но… – воспротивился было Октарис, но твердый взмах руки брата оборвал его на полуслове.

– Я должен, Трис, ведь я отвечаю за своих людей. И если камень кого и убьет, то пусть это буду я, а не один из доверивших мне свою жизнь. Ты ведь и сам поступил бы точно так же.