– Клянусь, и за это ты тоже заплатишь, Барух!

Когда теплые лучи утреннего солнца в очередной раз приласкали землю, на берегах игривой речки уже ничего не напоминало о недавнем присутствии небольшой армии. Даже остывший пепел кострищ был заботливо спрятан под чуть пожухлым дерном, надежно укрывая следы, примятые травы непокорно распрямили тонкие стебельки, и лишь разочарованный ветер, одиноко облетев опустевшую долину, глубоко вздохнул, пригибая молодые деревья, и полетел дальше, на поиски подходящей компании.

…А по густому, почти непроходимому лесу, стараясь не тревожить легкими шагами исконных обитателей этих мест, пробирались молчаливые воины…

Трое – как будто и не было недавней встречи – всадников на великолепных, черных как смоль жеребцах, неторопливо ехали вдоль кромки тенистой чащи, уверенно приближаясь к узкому, ныряющему вниз перешейку последнего перевала, за которым начинались окружающие Калсалу территории. Шелковые плащи, подбитые шкурами горных рысей, тяжело лежали на плечах не похожих на себя эльфов, в которых посторонний взгляд с величайшим трудом узнал бы представителей Светлого Леса. И лишь золотисто-янтарный взгляд одного из них ясно выдавал чуждую этому месту природу пришельца. Накидка же третьего – гордо восседающего в седле демона с застывшим в скорби лицом – развевалась за спиной мглистыми крыльями.

– Смотрите! – остановив Дрейста на вершине перевала, Октарис выбросил вперед руку, указывая на далекий, заросший деревьями горизонт. Там, поднимая над лесом острые шпили башен, возвышался черномраморный императорский дворец. – Я почти дома, – с еле слышным шелестом вдоха прошептал демон.

Почувствовав сдержанное нетерпение седока, броэр нервно переступил копытами, готовый по первому же знаку сорваться с места, но узкая, стиснутая с двух сторон ершистым кустарником тропа, сбегая на несколько десятков метров вниз по склону, терялась в молодой поросли колючих сосен, за которой стеной стояли вековые великаны.

– Отсюда пойдем пешком, – обеспокоенно поглаживая шею скакуна, окликнул спутников Эран. – Боюсь, Тенебрису придется нелегко. Лес слишком густой.

– Не переживай, – не оборачиваясь, успокоил его Повелитель, – дальше деревья растут не так часто, главное, найти проход, но с этим мы справимся. Только избавимся от всего лишнего – не стоит нагружать жеребца сверх меры, а броэрам проще передвигаться в другом обличье.

– Седла придется оставить, – с сожалением коснувшись искусно выделанной кожи, вздохнула Эля.

– Мы отыщем им достойную замену.

Спешившись, путники быстро перебрали похудевшие за прошедшие дни переметные сумки, без особой жалости вытряхнув на землю остатки собранных гномами припасов (но несколько бутербродов, наспех сооруженных с помощью кинжала, Эллия все же сунула в глубокий карман) и разные походные мелочи.