– Бранд, Бранд, да очнись же! – Крепкая хватка на плечах причиняла едва ли не большую боль, чем пережитое. – Открой глаза, хурс тебя побери! Клянусь, я тебя из-под земли достану, если посмеешь сейчас умереть!

– Если ты саморучно не добьешь меня, то я готов еще пожить, – слабым, но уже довольно уверенным голосом откликнулся демон, не открывая глаз, перед которыми, рисуя разноцветные узоры, плясали огненные искры.

– Жив! – облегченно выдохнул Октарис, помогая брату сесть.

– Сам не верю, – без бравады покачал головой Бранд, обводя столпившихся вокруг мутным взглядом. Из слепого глаза, прочертив жуткую дорожку на побелевшей щеке, скатилась кровавая слеза.

– Как ты себя чувствуешь? – мучаясь от сомнений, Эллия подавила желание помочь предводителю с помощью эльфийского Дара, боясь навредить еще больше.

– Так, словно по мне промчалось стадо испуганных оленей, – проворчал демон, жадно глотая воду из принесенной одним из дозорных кружки.

– Ты – один из самых сильных, кого я знаю, – тихо сказал Октарис, – думаешь, они выдержат? – он покосился в сторону выжидающе смотрящих на них воинов.

– Теперь у нас нет выбора, – он кивнул на решительно шагнувших к их костру демонов. – Думаешь, ты сможешь их отговорить? Попробуй. Если кто-то откажется, я не стану его винить. Это на самом деле страшно. Можно? – он повернулся к Эрану, взглядом показывая на артефакт.

Кивнув, Хранитель сам подставил камень под чуть подрагивающие пальцы. Кроме разлившегося по ладони тепла, демон не ощутил ровным счетом ничего.

– Он тебя признал, – с затаенным удивлением посмотрел на ридорнит эльф.

– Значит, эксперимент удался.

– Бранд, позволь нам, – трое демонов, остановившись перед своим предводителем, гордо вздернули головы к прояснившемуся небу.

– Вы понимаете, что не всем может так повезти, как мне? – криво усмехнувшись, спросил их темный.

– Мы готовы пойти на это.

– Что ж, это ваш выбор…

…А вслед за ними… длинная, кажущаяся бесконечной вереница окаменевших лиц… Бесчувственные тела… Хлещущая из носа и рта кровь, слишком яркая на бледной коже… Страх… И смерть, унесшая жизни двадцати двух воинов, без малейшего колебания шагнувших навстречу Царице Тьмы.

…И каждая из этих смертей глубокой раной рассекала сердца Бранда и Октариса.

– Их могло быть больше, – с глубокой печалью глядя на сложенные рядом безжизненные тела, лишенным эмоций голосом прошептал Повелитель. – Много больше. Мы почтим их храбрость, отпустив в чертоги Ланиона, но нам нужно двигаться дальше.

– Нужно, – эхом отозвался Бранд, бессильно сжимая кулаки.

Обведя взглядом медленно приходящих в себя соратников, он поднял слепые от ярости и боли глаза к вечереющему небу: