– Процедуры. – Полковник чуть пожал плечами, не оглядываясь. – Сами же понимаете.

– Конечно. Что я должен знать?

– Единственное мое задание – это обеспечить безопасность передачи груза. А потому мы, скорее всего, будем держаться нашей каюты. Не хотим привнести еще больше суеты, чем мы уже это делаем.

– Я вам за такое глубоко благодарен, – скривился Кристенсен.

– Сарказм. Как мило. Прошу не переживать, командор. Наши цели не отличаются.

За его спиной три ящика были умело погружены на платформу транспортной машины Куберы. Глядя на вооруженных, внимательно осматривающихся солдат Специальных Операций, Кристенсен надеялся, что их командир говорит искренне.

12 августа 2211 ESD, 11:52

Конвой шел неизменным строем вот уже девять часов, раз за разом вспыхивая маневренными двигателями. Одиннадцать транспортов в трех клиньях, прикрывая разбитую «Тосканию» вместе с ведущим ее «Альбионом». В нескольких единицах впереди группы шел – без тяги, на инерции – «Змей». Почти полностью пригашенный экипажем эсминец был невидим для сенсоров – как союзных, так и вражеских. Его собственные датчики тем временем прочесывали пространство впереди конвоя, а измотанные, несмотря на частую смену, операторы анализировали каждый зафиксированный след эха. «Змей» бдил.

Раненый «Хищник» держался позади строя, готовый выставить противоракетный щит любому из цепочки транспортов. Единственная его внешняя активность состояла во включении время от времени маневренных двигателей, удерживавших его на позиции. Эсминец, казалось, отдыхает. Но это была только иллюзия.

Внутри бронированного корпуса тесные боевые рубки, разбитые секции и узкие технические переходы кипели от судорожной активности. Матросы, прекрасно зная о некомплекте экипажа, выжимали из себя остаток сил, пытаясь вернуть корабль в полную готовность. Сон мог подождать, для сна будет время позже. Еще час. Еще несколько минут. Только лишь закончить работу здесь.

Они щурились, всматриваясь в экраны, работали, ремонтируя безнадежно поврежденные системы, помогали раненым. Жевали стимуляторы, курили, трясли головами, перебарывая подступающую усталость.

Смертельно изможденные, нагруженные химией, игнорируя царапины и легкие раны. Мелкие ошибки накапливались в большие, большие грозили катастрофами.

Первый несчастный случай произошел примерно через час после старта. Группа, переносящая ракеты с левобортных складов, обслуживавших уничтоженные метатели с седьмого по двенадцатый, слишком поздно отреагировала на перегруз амуниционного погрузчика, хотя справедливости ради следует добавить, что никто не мог знать, что оборудование было повреждено во время боя несколькими часами ранее. На данные, выходящие за рамки нормы, первым обратил внимание О’Коннел, но раньше чем он успел отключить кран, гидравлика отказала, и двухтонный «Эксоцет XII» соскользнул из держателя и с громом обрушился на решетчатые плиты пола, чтобы за миг быть придавленным мертвым плечом подъемника.