Притворяться Айвен действительно не умеет. Когда мы познакомились, мне было трудно принять его откровенность, а сейчас я не представляю Айвена другим.

– А Клив, – продолжает Айвен, – меня по-настоящему удивил. Если бы ты его видела… Душа компании. Он напоил всех посетителей и даже хозяина таверны, но прежде осмотрел все уголки заведения, перезнакомился со всеми шелки, мы оплатили время наедине с несколькими женщинами… подряд. Мы выбирали самых сообразительных на вид… не сломленных.

– Гарет сказал, что женщина, которую он выбрал… – Поколебавшись, я всё-таки выговариваю эти слова: – …пыталась его раздеть.

– Да, с нами было то же самое, – отводя глаза, признаётся Айвен. – Однако мы сразу показывали им рисунки Винтер… и многие женщины нас, кажется, поняли.

– Винтер захочет прочесть твои мысли, чтобы нарисовать то, что ты видел, – говорю я. – Амазам понадобится как можно больше информации об этих тавернах.

– Да, конечно. Я пойду к ней, – отвечает Айвен, бросая взгляд на дверь моей комнаты.

Меня снова охватывает неудержимое желание быть как можно ближе к Айвену. Спрятаться от жестокого мира в его объятиях.

– Сегодня равноденствие, – поколебавшись, произносит Айвен.

И правда. Я совсем забыла. Пора собирать кленовый сок и готовиться к празднику. Приход весны отмечают все народы, населяющие Эртию, – варят сладкий кленовый сироп, делают сахарные конфеты и ждут наступления тепла.

А пока за окном холодно и уныло. Трудно поверить, что скоро на деревьях лопнут почки и запоют красногрудые зарянки.

– Счастливого равноденствия, – говорю я и беру Айвена за руку.

Его пальцы сплетаются с моими.

– Сегодня мне исполняется девятнадцать лет, – говорит Айвен.

– У тебя день рождения?

Он кивает.

– Мать верила, что меня ждут удача и счастье, раз уж я выбрал такой хороший день, чтобы появиться на свет. – Он криво усмехается. – Она хотела для меня невозможного. Но жизнь рассудила иначе.

– Кто знает, – улыбаюсь я, покачивая его руку, – быть может, тебе и правда в чём-то повезло. Если бы я не пошла с тобой в тот день, мы бы не спасли Марину… и Нага на свободе благодаря тебе…

«А ещё… я тебя люблю».

Эти слова готовы сорваться у меня с языка… Как бы я хотела произнести их вслух! Ведь любовь – это большая радость, даже если она безнадёжна.

Иначе быть не может.