Марефоры одновременно поднимают руки – на их ладонях чернеют незнакомые руны. Тень широким покрывалом мчится за Ариэль и окутывает её, связывает ноги, затыкает рот.

Со сдавленным криком Ариэль неловко падает на землю.

– Не трогайте её! Прочь! – в ярости кричу я.

Марефоры оглядываются, снова поднимают руки, и на меня обрушивается чёрная твёрдая громада, выбивая из груди воздух и отшвыривая далеко в сторону. Я падаю на бок, больно ударившись локтем и ногой.

Встать не получается, меня пришпилило к земле паутиной сумрака, как насекомое в тисках паука. Ариэль тоже в ловушке, из её завязанного рта не вырывается ни звука.

Марефоры подъезжают ближе, глядя на Ариэль чёрными, как ночь, холодными глазами, которые кажутся ещё страшнее из-за их совершенно белых лиц. И тогда я замечаю у них на головах рога – настоящие короткие рога, сотканные из сумрака. Они торчат у наёмных убийц надо лбом, а из их кончиков вьётся тонкой спиралью дымок.

Одновременно спешившись, будто зеркальные отражения друг друга, марефоры выбрасывают вперёд длиннопалые руки, и из их ладоней вырастают изогнутые кинжалы, поблёскивающие в лунном свете.

Они шагают к Ариэль, целясь лезвиями ей в горло.

– Оставьте её! – кричу я. – Это не Винтер Эйрлин!

Марефоры останавливаются. Один из них вытягивает в мою сторону руку, и сумрачная тень сдавливает меня, затыкает мне рот, окутывает голову и душит меня.

Другой марефор срывает белый шарф с головы Ариэль и оттягивает назад её голову. Ариэль шипит и дёргается всем телом. Разглядев короткие чёрные волосы Ариэль, чудовище задумчиво ухмыляется. Марефоры выбрасывают из ладоней ещё несколько узких тёмных полос и связывают Ариэль, превращают её в кокон, из которого видны лишь сверкающие мятежные глаза икаритки.

Пока я тщетно пытаюсь высвободиться из липких пут, один наёмник без малейших усилий поднимает Ариэль и укладывает поперёк крупа лошади, а другой тёмными полосами приматывает икаритку к лошади, как поклажу.

Марефоры садятся верхом и уезжают – увозят Ариэль, не обращая внимания на мои крики. Когда всадники проезжают половину пути до чёрной стены западного леса, мои путы спадают, растворяясь, как дым.

Я вскакиваю и бегу за тёмными силуэтами. Надо мной со свистом вдруг пролетает чёрный ворон Ариэль – он спешит за хозяйкой, будто чёрная стрела.

– Ариэль! – кричу я, но меня никто не слышит.

Пропали все – и всадники с Ариэль, и ворон.

В отчаянии я останавливаюсь, оседая под тяжестью неминуемого будущего. Я знаю, что они сделают с Ариэль.

Отдадут гарднерийцам. А те бросят её в тюрьму. В Валгарде.