У меня ужасно кружится голова, а к горлу подступает невыносимая тошнота, я прикусываю изнутри щёку, чтобы сдержаться и не выйти из образа.

– Вот это существо, – говорит хирург, показывая на открытую камеру.

Внутри женщина в одежде аптекаря с нашивками мага второго уровня. На поясе у неё болтается в ножнах волшебная палочка. У неё острое, недовольное лицо и седые волосы, туго стянутые в пучок. Перед ней девочка лет трёх, не старше.

Женщина пытается силой впихнуть в малышку нилантир, но ребёнок сопротивляется, выкатив глаза и мотая головой. Белое платьице крохи заляпано соком ягод и следами рвоты.

При виде нас женщина встаёт, а девочка отскакивает в угол, продолжая в ужасе вопить и бить крыльями – однако улететь она не может, лишь поднимается совсем немного над каменным полом и падает. Девочка прикована к стене за ногу короткой металлической цепью, которая звенит по полу при каждом шаге малышки.

Айвен оглядывает эту сцену уже не с жалостью, а с нескрываемой яростью. Его скулы покрываются румянцем, пальцы впиваются в рукоять меча с такой силой, что белеют костяшки пальцев.

– Не смотрите детёнышу в глаза, – предостерегает женщину наш провожатый.

– Не стану, можете быть уверены, – отвечает она, возобновляя попытки накормить ребёнка наркотическими ягодами. Вскоре она оглядывается на хирурга и встаёт, одёргивая юбку, пока девочка с криком отпрыгивает от неё и дёргает за цепь. – Это существо особенно трудно накормить успокоительным.

– Так свяжите её, – невозмутимо советует доктор. Он входит в камеру и подаёт женщине моток бечёвки со стола, с извиняющимся видом оглядываясь на меня. – Мне жаль, что вам приходится видеть такое, маг Деймон. Понимаете, с этими существами порой приходится нелегко.

– Понимаю, – отвечаю я, сглатывая подступивший к горлу ком.

– Мы вас вполне поддерживаем, маг Деймон, – самодовольно ухмыляется хирург. – Странно, что Совет магов до сих пор не приказал разделаться с ними со всеми. – Он неодобрительно качает головой. – Однако скоро всё изменится благодаря благословенному Фогелю у руля нашего священного государства и вашему геройскому вмешательству. Совету следует понять: казнь икаритов – не более чем акт милосердия. А ведь некоторые гарднерийцы верят, что души икаритов можно очистить от скверны, стоит лишь отобрать у них крылья. Поработали бы денёк с этими созданиями, запели бы по-другому.

– Не сомневаюсь, – отвечаю я.

Сердце у меня уже стучит где-то в горле.

– Прошу прощения, – угодливо улыбается маг. – Вы пришли сюда по делу, а я отвлекаю вас разговорами о политике.