Последовал еще один раскат, но тише — люк уже был задраен. Шлюп дрожал под ударами; Хостин взобрался в кресло пилота и включил экран: снаружи бушевал грандиозный пожар. Если раньше молнии щадили шлюп, то теперь его буквально поливало пламенем.

Судно тряслось и раскачивалось под потоками огня. Выдержит ли обшивка, рассчитанная на космические перелеты, бурный натиск пожара? Корабль мотало и крутило; казалось, он вот-вот покатится вниз по склону.

Видимо, незнакомец засек сигнал коммутатора с помощью какого-то древнего инопланетного приспособления — молнии определенно генерировали установки, разработанные жителями Затворенных пещер.

Сурра! Хостин уцепился за стены шатающейся каюты, попытался позвать кошку, но вновь наткнулся на непроницаемую преграду, как той ночью в Громовом храме норби. Может, из-за огня не получалось… Вроде бы логичное объяснение, но не очень-то обнадеживающее.

Шлюп завалился набок; Сторм ухватился за перила ближайшей койки. На экране плясали языки пламени: пожар полностью поглотил звездолет. От верной смерти повелителя зверей отделяли лишь стены корабля.

Хостин вытянулся на койке и пристегнулся специальными ремнями, чтобы удержаться на месте. Если волны безумной энергии швырнут-таки шлюп с обрыва, у него будет крохотный шанс на спасение.

Корабль нырнул носом вниз: корпус задрожал, судно ускорилось, но вдруг с оглушительным треском врезалось во что-то. Экран померк. Да уж, коммутатор вряд ли уцелел… Интересно, сколько раз удалось повторить сообщение? Услышат ли его за пределами Пиков?

Землянин нервно вцепился в койку: шлюп накренился, встал почти вертикально. Бортовое освещение отчаянно мигало, отчего по стенам каюты бешено плясали тени. Судно не двигалось, но Сторм боялся пошевелиться, чтобы не нарушить хлипкого равновесия, — вдруг корабль полетит дальше, вниз по склону?

Хостин выпутался из ремней и осторожно, придерживаясь за перила, слез на пол. Круто наклоненный шлюп не шелохнулся, пока он пробирался на крошечный капитанский мостик. За перегородкой царил жуткий бардак; передатчик не работал. Что ж, если именно этого и добивался неизвестный враг, ему удалось выиграть первую битву. Но это еще вовсе не значит, что война проиграна!

Поскольку экран был сломан, Сторм понятия не имел, стих ли снаружи огонь. Хостин влез обратно на койку, положил голову на сгиб локтя, предельно сконцентрировался и послал мысленный сигнал Сурре.

«Он тут», — раздался в голове шепот кошки.

«Человек?»

«Тут», — просто повторила она. Может, хотела таким образом заверить повелителя зверей, что видит добычу?