На склоне появился незнакомец из машинного зала. Он постукивал по туго натянутому барабанчику, выводя тихую мелодию. Шаманы, один за другим, подхватывали ритм.

Глава 14

Глава 14

Чужестранец высоко вскинул руки над головой: в лучах солнца волосы его отливали красно-золотым, как огни, вспыхивающие от удара молнии.

Он заговорил — и не на языке жестов, как поселенцы; изо рта незнакомца лились птичьи трели, которые, по словам Исследователей, люди просто не могли воспроизвести из-за иного строения гортани и голосовых связок. Чужак обращался к норби на туземном наречии!

Лишь только он замолчал, как воздух взорвался пронзительными воплями. Столбы мира взвились в небо, и длинные ленты на вымпелах закрутились в безудержном танце.

Хостин плотно сжал зубы: его суровое, точно высеченное из камня лицо ничего не выражало, только глаза смотрели пристально — землянин предчувствовал смертельную угрозу.

Каждый раз одна и та же картина вне зависимости от планеты или расы. Незнакомый оратор окончательно пленил туземцев. Вот и все колдовство! В Синий сектор пришла беда, как и предвидели Куэйд с Кельсоном. Хотя… Не преувеличивает ли Сторм опасность? Неужели пламенной речи и барабанной дроби достаточно, чтобы разразилась катастрофа? И что именно нужно чужаку от норби?

Землянин мучительно переживал, что не понимает языка, — приходилось гадать, наблюдая за реакцией аборигенов. Однако опыт подсказывал индейцу: некто запудрил норби мозги, чтобы их руками расчистить путь к неизвестной цели, — некто в инопланетной униформе и с расписанным, как у туземца, лицом.

— Ани’иихии, — процедил Хостин.

«Чернокнижник» — самое подходящее слово для краснобая, чьи слова принесут погибель целому миру. Говорят, когда-то давно на Земле жили могущественные ведьмы, которые умели насылать страшные проклятия: брали прядь волос неугодного им человека и закапывали на кладбище; вскоре недруг умирал. Вот чем-то подобным и занимался сейчас незнакомец: сплетал смертельно опасное заклинание.

От грохота в жилах Сторма бурлила кровь. Именно так сотни лет назад, за полгалактики отсюда, его собственные предки били в барабаны и танцевали перед боем. Норби готовились к войне.

Несложно догадаться, на кого собирались напасть многочисленные племена аборигенов; владения поселенцев в Низинах представляли собой лакомый кусочек: от одного ранчо до другого — десятки лиг пустоши. Идеальный вариант для налетчиков, тем более что норби чуть ли не с рождения обучались военному искусству: им ничего не стоило стереть с лица Арзора инопланетных колонистов, прежде чем те сообразят, что случилось.