Либо ответил не сразу. Пипо знал, что это значит. Он искал в себе ответ. Не такой ответ, что расположил бы к нему взрослых, и не такой, что вызвал бы их гнев, — двумя этими хитростями любят пользоваться дети его возраста. Он хотел найти в себе истинный ответ.

— Мне кажется, — сказал Либо, — что она не хочет, чтобы ее любили. Она вроде гостя, собирающегося уйти домой в любую минуту.

Дона Криста серьезно кивнула.

— Совершенно верно, точно такой она и выглядит. А теперь, Либо, мы должны исправить нашу ошибку — выйди, пожалуйста, пока мы…

Он вышел, не дослушав ее до конца, быстрым кивком и полуулыбкой показывая — да, я понимаю, и ловкость его движений доказывала то, что он не будет говорить лишнего, более красноречиво, чем если бы он уговаривал их разрешить ему остаться. Пипо понял по его поведению, что Либо не понравилась просьба удалиться; он умел заставить взрослых почувствовать смутную незрелость по сравнению с ним.

— Пипо, — сказала директор школы, — она подала прошение о досрочном экзамене на ксенобиолога. Хочет занять место родителей.

Пипо поднял бровь.

— Она утверждает, что интенсивно изучала ксенобиологию с малых лет и что готова сразу начать работу, минуя ступень ученика.

— Ей ведь тринадцать, не так ли?

— Такое бывало и раньше. Многие сдают экзамен в раннем возрасте. Один ученик сдал экзамен, будучи еще моложе ее. Это было две тысячи лет назад, однако ему разрешили. Епископ Перегрино, естественно, возражает против этого, но мэр Боскинья, да будет благословен ее практический ум, указала на то, что Лузитании очень нужен ксенобиолог — нам нужны новые виды растений, чтобы пища была разнообразнее, а урожаи выше. Она сказала: «Даже если бы она была младенцем — нам нужен ксенобиолог».

— И вы хотите, чтобы я принимал у нее экзамен?

— Если вы будете настолько добры.

— С удовольствием.

— Я говорила им, что вы согласитесь.

— Признаюсь, что у меня есть еще и скрытый мотив.

— Правда?

— Я должен был бы больше сделать для девочки. Хочу посмотреть, не поздно ли начать сейчас.

Дона Криста усмехнулась.

— Пипо, я была бы очень рада, если бы вы попробовали. Но поверьте мне, дорогой друг, пытаться затронуть ее сердце — это все равно что купаться в проруби.

— Представляю. Но это почувствует тот, кто попробует затронуть ее чувства. А что будет чувствовать при этом она? Будучи такой холодной, она, скорее всего, вспыхнет огнем.