— Нет, — отрицательно мотнул головой Олаф, — в какой-то момент её мужу показалось, что её прямо в воздухе подхватил какой-то огромный мужчина, по виду — настоящий викинг. Только какой-то полупрозрачный, светящийся, словно охваченный огнём. Он рассмеялся в лицо торопившемуся на помощь мужу, и исчез вместе со своей добычей…на высоте нескольких сотен метров над землёй. Исчез. Будто растаял в воздухе…

— …Её нашли?

— Через час-другой. Она лежала на земле без сознания, одежда её была…хм-м…разорвана, но никаких травм или хотя бы царапин на теле не было. Полное медицинское обследование показало, что всё в порядке…

Олаф сглотнул, будто пытаясь не дать прозвучать последующим словам, но они просто рвались наружу.

— …через девять месяцев у меня появилась сестра Инга. Конечно, официально — она дочь номинеса Хакона, как и я. Но с детства её называли по настоящему отцу — Тордоттер. С тех пор у отца с матерью были…непростые отношения, и он крайне обрадовался, когда столь пугающая его самим фактом своего существования дочь вышла замуж…за отца твоего мужа, Селена.

— Вот оно как!…Но почему ты решил…

— Посмотри! — Олаф развернул окно. — Посмотри внимательно, это — тот самый старик?

— Да! Я же сказала: да, это он! Я уверена!!

Олаф, ничего более не говоря, сделал для остальных видимой подпись под стереографией пожилого ханьца. Всего несколько слов:

"Помните Чжи Пэя из Дома Цао, командира исследовательского звёздного корабля "Чжэн Хэ", пропавшего в Бездне Вселенной ради того, чтобы её перешагнуло всё человечество!"

8

— …Это…это невозможно!

Селена смотрела на изображение человека, бесследно исчезнувшего четверть тысячелетия назад, и находила всё большее сходство со стариком, встреченным в шлюзе. — Это не может быть он, нет!.. Никто не проживёт так долго — тем более, здесь!

— Может быть, — с сомнением в голосе предположила Киквете, — это какой-то из его потомков? На "Альгамбре" мог выжить кто-то ещё. Какой-нибудь инженер…или техник…спрятался от пиратов…

— …Ханец? На корабле "Истинного Огня"?! Ха, да скорее Бездна треснет! И потом его видела только я — и Тедрик, конечно, — но не замечали иусы ни "Одиссея", ни Порт-Торги. Как ты это объяснишь, Тариба?

— Хакер? — та неуверенно пожала плечами. — Или, может быть, Тедрик перенастроил систему безопасности, чтобы она игнорировала этого старика?!

— Зачем? И стереокамеры его не видят — это тоже результат настроек? Тедрика, меня видят — его нет?!

— Возможно, тебе просто привиделось? — совсем уж робко предположила Киквете. — Чужой мир, странные условия, постоянное внутреннее напряжение, да и твоё особенное состояние, Селена, могло сыграть…