— Кого-то? — опешила Селена.

— Ну, да. Я не могу разглядеть отчётливо, его фигура будто расплывается…растворяется…

— Глюк, — тихо пробурчала Киквете.

— …исчезает…будто туманное слабосветящееся облачко, что ли, не могу объяснить свои ощущения…

— Точно, глюк! — уверенно и радостно заявила Тариба. — Такое частенько наблюдается у экипажей кораблей после длительного нахождения в Бездне.

— …но пару раз у меня получилось поймать правильный угол…или некое внутреннее состояние…и мне удалось увидеть мужчину небольшого роста в оранжевом комбинезоне планетарного разведчика. Отсюда, с этого поста, в стандартном окне наблюдения, открытом иусом. Я, знаешь ли, после случая с покушением стараюсь не оставлять Тедрика без присмотра — особенно на его выходах в…вельд. А как-то раз… — Олаф открыл ещё одно окошко, в которое вывел картинку…фотку? — мне даже удалось его заснять!

— Как…?

— Я не поленился сделать снимок экрана с помощью личного ибра. До этого все мои попытки документально зафиксировать присутствие…этого Цао…заканчивались неудачей. А вот так — получилось!

— Странное бесполезное действие, — заворчала Киквете, вглядываясь в изображение, — как это вообще могло придти в твою голову?…Да, я вижу…но подобная картинка никак не может быть достоверным доказательством…её несложно создать программно — даже ребёнок справится с подобным!

— А я и не собирал доказательства, — покачал головой Олаф, — я хотел сам убедиться, удостовериться, что мне не показалось. И — если бы не зашла о том речь — вообще не стал бы никому показывать.

— Ханец, — уверенно кивнула Селена, — абсолютно точно — он! Но Тариба права, это — невозможно, он не может быть…тем самым Цао, он не может быть его потомком. Никакой человек…

— …не сможет выжить? Прожить триста лет? — кивнул Олаф, — а почему ты решила, что он — человек?

— А кто? Дух, — ошарашено опустилась в кресло Тариба и как-то посерела, — ириму? Нет…читови?

— Вау, миз Киквете, — ухмыльнулся Олаф, — не знал, что вы настолько суеверны! Вы что, вправду боитесь?!

— Ириму только прикидываются людьми, а на самом деле ждут случая, чтобы выпить из них жизнь!…Нет, о Номмо! Пусть…этот будет читови, они хоть добрые и даруют встречным целебные травы!

— Надо же, Тариба, — ехидно пустила "шпильку" Селена, хотя лицо её стало белее белого, выдавая с трудом сдерживаемый страх, — ты увлекаешься мифами, легендами и страшными историями своего народа?

— Нет! — вскрикнула как-то сразу выцветшая Киквете, — ничего не хочу о них слышать!

У африканских народов — и их потомков — опыт встреч со "следами слона" насчитывает тысячелетия, а страх перед подобными явлениями уже стал врождённым. Результаты этих контактов были весьма различны: одни, которых называли ириму, вытягивали из людей все жизненные соки, оставляя после себя целые деревни иссушённых мумий, другие, читови, могли одарить здоровьем и долголетием, а в местах их появлений ещё долго произрастали целебные травы. Самые обычные растения, приобретшие вдруг особые — "странные" — свойства. Женщина не на шутку испугалась, когда поняла, с чем столкнулась экспедиция "Одиссея".