– Прошу вас о завтрашней аудиенции.

Трудно было отказать, когда создавалось столь явное впечатление неотложности вопроса.

– Хорошо, – сказал Тордин. – Но чего мне ожидать?

– Я хотел бы отправиться с вами на небольшую экскурсию по Кундалоа.

– Почему туда – из всех возможных мест? И почему завтра, а не в какое-то другое время?

– Там я вам все и расскажу, – Скорроган склонил голову со все еще густой гривой, которая, однако, заметно побелела, и отключил телеэкран на своем конце линии.

Тордин озадаченно улыбался. Скорроган всегда был странным. Но… ладно… Нам, старикам, надо держаться вместе, ведь на пятки наступает новое поколение, а за ним следует еще одно.

Безо всяких сомнений, тридцать лет жизни в изгнании изменили прежде радостного, уверенного в себе Скоррогана. Но, во всяком случае, он не озлобился. Когда медленное, но успешное развитие Сконтара стало настолько очевидным, что о его промахе можно было забыть, его друзья постепенно вернули его в свой круг. Он все еще жил один, но больше не сталкивался с повсеместным неприятием. В частности, дружба с Тордином обрела ту же теплоту, что и раньше, и валтам часто приезжал в цитадель Краакахайма или приглашал Скоррогана во дворец. Он даже предложил старому аристократу место в Верховном совете, но тот отказался, и еще десять (или, может, двадцать) лет Скорроган просто выполнял свои наследственные обязанности графа. И вот впервые он просит о каком-то одолжении… «Да, – подумал император, – я поеду завтра. Работа подождет. Монархам тоже необходимо иногда отдыхать».

Тордин встал со стула и, хромая, подошел к широкому окну. Новое эндокринное лечение творило чудеса с его ревматизмом, однако не было еще завершено. Он поежился, наблюдая, как стена метели накрывает долину. Снова начиналась зима.

Геологи сказали, что на Сконтаре начинается новый ледниковый период. Но до этого не дойдет. За какие-нибудь десять лет климатические инженеры доведут до совершенства свои технологии, и ледники тогда снова отступят к северу. Но пока снаружи все было белым и морозным, и пронзительный ветер выл в башнях дворца.

В южном полушарии сейчас лето, зеленеют поля, а над домами свободных землевладельцев поднимается дым очагов, уносясь в теплое синее небо. Кто возглавляет научную группу? Ах да, сын Аэсгайра Хаастинга. Его работы по агрономии и генетике позволили независимым мелким землевладельцам производить достаточно продовольствия для новой научной цивилизации. Старые добрые свободные граждане, крепкий костяк Сконтара на протяжении всей его истории, никуда не исчезли.