Но однажды Улик прозевал опасность и сам же за это поплатился. Алеша отдыхал в тени развесистого бука у шумного родника, Улик чистил перышки над его головой. Все было спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, появилась стрела. Она со свистом вонзилась в ветку дерева, на которой сидел голубь, и при этом выбила несколько перьев из его хвоста.

Алеша мгновенно вскочил на ноги и увидел трех всадников, стремительно приближавшихся к нему. Это были отнюдь не византийские конники. Воины не были облачены в латы, кони также без брони. Одеты всадники кто во что горазд. Богатырь быстро смекнул, что имеет дело с разбойным людом.

Один конник целился в него из лука. Алеша легко увернулся от летящей стрелы, сам схватился за лук. Лавируя, наложил стрелу на тетиву, послал ее в цель. Неприятельский лучник отдал приказ долго жить.

Два других всадника не успели сообразить, с кем имеют дело. И набросились на богатыря с мечами наголо. Пришлось Алеше учить их уму-разуму. И заодно спасать свою голову.

Одного разбойника Алеша сбил стрелой. До второго дотянулся мечом. Но убивать не стал. Слегка покалечил.

– Не убивай! Не убивай, прошу тебя! – вопил с колен негодяй.

– Зачем голубка моего подранил, подлая твоя душа? – справедливым возмездием возвышался над ним Алеша.

– Это не я! Это Славко! – Разбойник легко свалил вину на своих покойных дружков. – А я не хотел! Не хотел! Смотрю, сидит-отдыхает добрый молодец, зачем, спрашиваю, трогать! Я их отговаривал. Отговаривал! А они меня не слушали!..

– Заткнись! – оборвал его стенания богатырь. – Легкой поживы искал? Будет тебе пожива, на том свете!

– Не убивай! Заклинаю, не убивай!.. Один я остался! Еще в начале этого месяца нас было больше дюжины...

– Я видел только троих.

– Это все, что осталось...

– И кто ж вас так сильно потрепал?

– О! Лучше не спрашивай! Их двое было. Один на вороном коне, другой на белом. Силищи в них – жуть. Ни стрела их не берет, ни меч. Сколько люду нашего порубили... А потом сотня латников появилась. Тоже руссы...

Алеша понял, что в алчном порыве разбойники набросились на Илью и Добрыню. И воздалось им по заслугам. Пока подоспела конная сотня, богатыри уже покончили с лихоимцами. Уцелела лишь жалкая троица. Но судьба-злодейка подсунула им Алешу Поповича.

– Давно это было? – спросил Алеша.

– Говорю же, месяц еще совсем был молодой.

– Много воды утекло.

– И не говори... Но руссы далеко не ушли. Мы в Средец на днях заглядывали, видели их там на гостином дворе. Это не просто воины, а воеводы русского князя! Ищут они кого-то. Все про какого-то Алешу Поповича расспрашивают. Тоже, говорят, воевода...