Алек беззвучно сообщил, что он думает о старших и об их желаниях, и стал осторожно выпутываться из волос Лины. Она что-то пробормотала, цепляясь за него, но не проснулась.

Друзья спрыгнули с сеновала, Алек поглядел насквозь и безошибочно отправился в дом, где ныне заседал совет.

Дом этот вовсе не был круглым, но столы в нем все же выставили полукругом. Алек уселся на табурет в центре, взгляд его скользнул по старшим, то и дело проваливаясь в пустоту. Война надергала дыр…

Здесь сидел Клайден. Тут был бы старик Хархан, его место рядом с Майнусом никто даже и не помыслил занять. Верея откинулась назад, опираясь о стену, казалось, женщина дремала. Рядом с ней пустота зияла как рваная рана – Дайана, лучшая лучница воличей, пропала вместе с одной из разведывательных групп, отправленных в болота. На месте Текки должна была быть Рита, но целительница присутствовала на советах крайне редко. На месте Микаха…

Алек самым непозволительным образом открыл рот и вытаращился. Макс хмуро улыбнулся ему с предпоследнего места в ряду, пожал плечами, словно извиняясь – мол, так вышло. Молодой вой подобрал челюсть – а чему он, собственно, удивляется?

Рита за столом обмакнула перо в чернила, и на Алека со всех сторон посыпались вопросы. Он рассказал о бое, о том, скольких врагов убил, о самых достойных соперниках. Спрашивали буквально обо всем, заставляя вновь пережить все моменты сражения…

Гном был сыном девушки с болот. Невольница, данная в порядке обычного оброка, скоро понесла ребенка от свободного. По обычаю, она была бы свободна после рождения, но смерть освободила ее раньше, и ребенка извлекли из мертвого чрева. Отец принял мальчика, но ровно через три года погиб на осенней охоте.

Шанка, тоже круглая сирота, была на год младше Гнома, дочерью сестры его отца.

Ответственность за детей разделили связанные некровно семьи, в которых воспитывались мыслетворцы и войи.

– Ну и зачем ты мне это рассказала? – спросила Кнопка.

Далекая Крита была готова к отражению нового нападения. Со стороны реки внезапной атаки можно было не опасаться – преодолеть мало не тысячу шагов водной поверхности незаметно смог бы один человек, два или три, но не десяток. На всякий случай старшие велели скосить на болотистом берегу траву и камыши. После трех дней на солнце трава высохла, и из нее плели циновки и шары, которые можно было пропитать горючей смесью и пустить на головы врагам.

За этой обычной детской работой Мона рассказала подружке историю Гнома.

– Так зачем? – снова спросила девочка, простирая мысль, и нововыплетенный шар покатился в общую кучу.