Буйвол нашел свою старую зарубку. Поднял голову, еще раз осмотрел помеченную березу, определяя, куда она клонится, как будет падать, где надо рубить. Потом снял лыжи, долго ходил вокруг дерева, приминая снег. Скинул рукавицы, снял полушубок. Крякнув, размахнулся широко. И полетела щепа, застучал, зазвенел топор, вгрызаясь в древесину. Через несколько минут береза вздрогнула, накренилась, и стала медленно валиться, цепляясь ломающимися сучьями за соседние деревья, словно пытаясь удержаться, остановить падение.

Снег взметнулся фонтаном. Ствол лег точно как намечал Буйвол.

И вновь застучал топор, отсекая торчащие ветви…

Зимние дни короткие, а вечера пустые. Заняться нечем. И тогда одолевают тягостные думы, мучают неприятные воспоминания, и никак от них не отделаться. И не дают покоя многочисленные «если бы».

Если бы он не пошел к ведьме, то она бы, наверное, осталась жива, и не было бы пожара, и загадочный шар не перешел бы в руки монахов, на алтарь бога.

Если бы он не выкинул камень в реку, а, скажем, закопал бы в землю…

Если бы он не встретил Малыша…

Если бы он не ушел из дома…

Если бы, если бы, если бы…

Вроде бы делаешь всё сам, сам принимаешь решения. А на самом деле идешь по проторенному пути. И не можешь с него свернуть. Все предопределено, каждый шаг, каждый поворот.

Может и сейчас?..

А бог смеется, наблюдая за потугами ничтожного человечка сойти с дороги.

А вдруг там, за обочиной ничего нет? Пустота? Тьма?..

Зимние ночи долгие. Сон некрепкий, чуткий. Совсем рядом воют осмелевшие от голода волки, ухает на крыше филин, и кто-то ходит под окнами, хрустит снегом, пробует, покряхтывая, стены на прочность.

Ночью всякое чудится. И порой не поймешь, снится это или взаправду происходит.

Оживают тени. Превращаются в узнаваемые фигуры. Хмурый бортник, мертвый хозяин дома, встает в изголовье. Обугленный ведьмин скелет катает по полу матовый шар. Суайох бормочет что-то ехидное голосом своего бога.

Но иногда все они отступают. И тогда выходит из сумрака Айхия. Она подходит к лежанке, склоняется на Буйволом и осторожно, словно боясь разбудить, целует его.

У нее мягкие губы. Теплые. Живые.

У нее добрые глаза. Всепонимающие и доверчивые.

Где-то во мраке смеется Локайох, и Буйволу становится страшно.